八話　男の決意の固め方

「はぁ……」

　風呂から上がり、自室のベッドに一人横になると、自然とため息が漏れる。

「やっぱり、光理(みこと)は光理なんだよな……」

　公園での会話を経て、あの吸血鬼の少女を光理だと認めたものの、実のところ、俺の中にはまだ戸惑いが残っていた。

　せめて、男だった頃の面影があれば話は別だったのだが……。

　今では、仕草を除き、まるで別人としか言いようがないからだ。

　しかし、遺影を前にして蹲り、咽び泣くあいつの姿を見た途端、しこりのようなそれはあっさりと氷解していた。

　あいつは両親に謝り続けていた。

　全ては理不尽に巻き込まれたからであって、決して自分が悪いわけではないのに……。

　――ふと、思う。

　この一年の間、光理には悲しむ暇なんて与えられなかったんじゃないかと。

　異世界の暮らしなんて、俺には想像がつかない。

　しかし、どう考えても心穏やかなものではなかったはずだ。

　あいつが召喚されたのは、『真祖』とやらを討ち果たすため。

　その望みのままに、最後まで戦い抜いたのだから。

　日本では経験するはずもない、命の奪い合い。

　そして、相討ちだったという末路。

　たかだか中学三年生が背負うには、重すぎる宿命だった。

「……どうにかしてやりたいよな」

　寝返りを打ちながら、ぼそり。

　とはいえ、直接的に問題解決なんて出来るはずもない。

　両親の事故。

　異世界への転移。

　吸血鬼への変貌――。

　どれも、すでに起きてしまった覆しようのない出来事なのだから。

　――だからといって、何もしないのか？

「……それも、違うだろ」

　自問自答すれば、迷うまでもなく答えは出ていた。

　俺がやるべきなのは、過去を悔やむのではなく、これから未来について。

　この世界に帰ってきて、光理は俺の家に住むことになったものの、それはリスタート地点に過ぎず、行く先々は前途多難に違いない。

　種族と性別。

　身体に起きた二つの大きな変化が、幾多の負担を強いるだろうからだ。

　だが、それを相談できる相手はそう多くない。

　例え説明したとしても、光理が男だと信用してくれる人間はそういないだろうし、吸血鬼に関しては――同居のためとはいえ――母さん相手にも秘匿してしまった。

　……なら、俺は以前と同じように同性(・・)の親友であり続け、何時でも弱音を吐ける場所にはなれないだろうか。

　勿論、俺じゃなく、光理本人が決める問題ではあるが……。

　俺としては、協力を惜しむつもりはなかった。

　そんなことを考えていると、徐々に睡魔がやってくる。

　うつら、うつら。

　揺蕩うようなそれに、俺の意識は徐々に沈み始め――。

◆

　――コツコツ。

「……？」

　俺の意識を呼び覚ましたのは控えめなノックの音だった。

　時計を確認すれば、すでに十二時を回りかけたあたり。

　誰かと思いつつ、ドアを開けてみる。

「……光理か」

　すると、そこにいたのはピンクの無地のパジャマを着たあいつ。

　どうやら、母さんから借りたらしかった。

「大丈夫、なのか？」

　随分と時間が経った今でも、、泣き腫らした瞼が痛々しい。

　つい心配で声をかけるのだが

「ごめん、情けないところ見せちゃって。でも、落ち着いたから平気平気」

　光理は照れるように頬をかくだけだった。

「っていうか、もしかして寝てた？　ゴメン……」

「うつらうつらとだけどな。でも、こんな時間にどうしたんだ？」

「えっと……あの～……その～……」

「……？」

　何故だか、光理はもじもじと、上目づかいで。

　さっぱり心当たりがない。

　あるとすれば、食事中、『異世界に行っている間に発売された漫画の続きが読みたい』なんて話をしていたぐらいか。

　しかし、そうだとしたら言いよどむ理由もないだろう。

「まさか、一人でトイレに行くのが怖いとかか？」

「はぁ？　小さい頃のヨースケじゃあるまいし、そんなわけないじゃん」

　鼻で笑われてしまったが、スルーしておく。

　そうして、あいつの視線が俺の首筋に注がれているのだと気が付いた。

　その上、じゅるりという効果音まで。

「……まさか、血が欲しいのか？」

「う、うん……。どうしてもお腹が空いちゃって……」

　……さっき、あれだけ飯を食っていたのに？

　無言で語れば、光理は慌てて釈明しだす。

「違うよ！　それとこれとは別腹で、ご飯じゃどれだけ食べても駄目なんだよ！」

　曰く、吸血鬼が活動するには魔力が必要なのだが、彼らは自力でそれを生み出せないのだという。

　よって他者から奪うしかないのだが、その魔力が宿るのは生者の血肉だけ。

　いわば魂のようなもので、死んでしまった途端、急速に失われてしまうのだとか。

　だから、吸血鬼は生き血を求める。

　それも魔力の保有量が多い、出来るだけ知能の高い種族のものを――ということらしい。

「元々、こっちの世界に戻ってくるのに大量の魔力を使ってたんだよ。それに加えて、ヨースケの治療に回復魔法を使ったから。思ったより早くガス欠になっちゃったみたい」

「なら、気にしなくてもいいだろ。俺を助けてくれたおかげなら、こっちにも責任があるんだし」

「むぅ……。簡単に言ってくれるけどさぁ。血を吸うなんて初めてだし、結構緊張するもんなんだよっ」

　理解はできないが、そういうものらしい。

　ぷいっと唇を尖らせると、そのままそっぽを向いてしまう。

「悪い、悪い。でも、男と男の約束なんだ。そんなにしゃちほこばらなくても、破ったりはしないぞ」

　それに、俺としては少しだけ嬉しかった。

　軽口を叩き合うのは変わらないものの、成長するにつれ、親友が頼ってくれることは次第に減っていたからだ。

　元はといえば俺から言い出した話だが、なんとなく、幼いころに戻ったような気がする。

「男と男、って……」

「……？　兎に角、部屋に入れよ。流石に母さんにみられたら不味い」

　続く光理の返事は、顔もあわさずにぼそぼそ小声だったので、いまいち聞き取れなかったが……。

　こうして、俺は光理を部屋へと招き入れたのだった。