十二話　出かける誘いの口説かれ方

「はい。これが今日の軍資金ね。取引に使った通帳も入ってるから、きちんと確認しておいて」

「わーい！　ありがとう、ヨーコさん！　流石仕事が早い！」

　母さんは、先ほどのA4とは別に小さな封筒を取り出した。

　こちらには心当たりがあるようで、光理は大きく両手を上げる。

「ん、何か頼んだのか？」

「うん。昨日、お風呂に入ろうとマントを脱いだら、中に指輪があったことを思い出してさ。売れないかどうか、ヨーコさんにお願いしてみたんだ。まさか、こんなに早く捌けるだなんて思いもしなかったけど……」

　訪ねてみれば、あいつは粛々と語りだす。

　曰く、異世界由来で保証書もなく、普通の宝石店では値が付くかも怪しい品ではあるが。

　貿易商である、うちの父さんの伝手を使えば何とかなるかもしれない。

　少しでも家計の足しになればと考え、母さんに預けたのだとか。

「……売ってしまってから今更だけど、向こうでの思い出の品なら残しておいてもよかったのよ？　私も見たことがないぐらい綺麗な宝石だし、光理君にはよく似合っていたもの」

「ううん、あんまり手元に残しておきたいものじゃないし。欲しい人に渡るなら、それが一番だと思うんだ。……にしては、凄い金額になっちゃったけど」

　……ちなみに、少しでも(・・・・)という予測に反し、通帳に記載されているのは目が飛び出そうな金額だった。

　それもそのはず。

　指輪についているのは単なる宝石ではなく、魔力を秘めたそれ――所謂魔石らしい。

　魔力を知覚できるかは兎も角、地球上に存在するはずがない物質だ。

　その筋のマニアには堪らない一品で、お得意様に声をかければ、即決で凄まじい値段が付いたとのこと。

「そう……。じゃあ、光理君の毎月のお小遣いはここから出していくわ。将来のための貯金も兼ねてるから、無駄遣いはしないようにね？」

「……いいの？　それじゃ、家に入る部分が全くないんじゃ」

　意外そうな顔をする光理に、母さんはにこりと微笑んだ。

「何言ってるの。庸介も私も、見返りを求めて光理君と暮らすわけじゃないのよ？　このお金は光理君のものなんだから、ちゃんと自分のために使わないと」

「その気持ちはありがたいけどさ……。むぅ、本当に全部受け取ってくれてもいいのに……」

　光理は何処か不満げ。

　しかし、それ以上食い下がるのは野暮だと思ったのか、こくりと頷いて、いそいそと支度をし始めた。

　そんな様子を傍から眺めていると、

「さあ、庸介も早く準備して」

　と、当然のように声をかけられる。

「……ちょっと待ってくれ、俺も一緒に行くのか？　母さんと光理、二人で十分なんじゃ？」

「食器や歯ブラシなんかの日用品は勿論、お洋服も買わなきゃいけないもの。そうすると、私と光理君だけじゃなく、庸介からの意見もあった方がいいと思わない？」

「どうせヨースケも暇でしょ？　なら、一緒に行こうよ！」

「……なんやかんや理由を付けて、俺を荷物持ちにしたいだけじゃないのか？」

「「…………」」

　二人揃って目を反らして黙り込むあたり、指摘は的を射ているらしい。

　しかし、母さんはパンと手を叩いて、自分へと注意を向けてから言葉を紡ぐ。

「いいじゃない。今の光理君、お人形さんみたいに可愛らしいもの。きっと、庸介にとっても目の保養になるに違いないわ」

「いやいや、こいつに可愛らしさを求めてどうするんだ。そりゃ、今のままじゃ駄目だと思うけど……」

　新しい服を買わなければ、というのはわかる。

　日用品も含め、何時までも母さんや俺のを借りるわけにはいかないのだから。

　だとしても、何故可愛い方面なのか。

　かつてと同じように男物でいい気がするんだが。

　すると、母さんは顔つきを真剣なものに変えて、俺を見つめてくる。

「……これからの光理君は、当人がどうあれ、周囲からは女の子として扱われちゃうわ。だって、事情なんて他の人にはわからないもの。でも、人と人の関係って、ある程度は第一印象で決まっちゃうから……。それなら、男の子っぽい格好をするにしても、可愛いって思ってもらえる方がいいとは思わない？」

　……理屈としては筋が通っているように思えた。

　今の光理が頼れる人間はそう多くない。

　かつての知り合いに対し、一々、異世界の件を説明するわけにもいかないだろうし。

　だから、これから出会う人に――媚びるというわけじゃないが――少しでも好意を抱いてもらうというのは間違いじゃないはずだ。

　しかし――

「母さん、本音は？」

「……ずっと娘も欲しかったから、一緒にお洒落を楽しみたくて」

　……なんとなくそんな感じはしていたんだ。

　脳裏を過ぎるのは、アルバムに見慣れない女の子の写真があった一件。

　それについて問いつめてみれば、なんと物心つく前の俺を女装させてみた姿だという。

　本人曰くはつい出来心。

　その毒牙が、今頃になって光理へ向いたというわけか。

　なんだか頭痛がしてきて、大きくため息をつく。

　続けて光理の方へと寄ると、ひそひそと声をかけた。

「……母さんに付き合わされてるなら素直に断った方がいいぞ。誰かと同じで、釘刺さないと増長するタイプだからな」

　すると、返ってきたのは意外な返事。

「違うよ、ヨースケ。ヨーコさんはふざけてるけど、元はといえば僕から頼んだんだもん」

「光理の方から……？」

「うん。宝石を渡したときにお願いしたんだ。よく似合う服を一緒に選んでほしい――って。この身体になっちゃったのは、もう抗えないことだしさ。だったら、せめて今を精一杯楽しまなきゃ損だとは思わない？」

　……今を楽しむ、か。

　紡がれたのは、現状を前向きに受け止める言葉だった。

　無理をしていないなら、それほどありがたいことはないだろう。

　なら、俺がとやかく口を出す話じゃない。

　納得し、こくりと頷きそうになった瞬間――。

「……でもね」

　まだ続きがあるようだ。

　俺の服の裾をぎゅっと握る光理。

「どうしても、最初の一歩を踏み出すのに勇気がいるっていうか……。ほら、サッカーを始めたときでもそうだったでしょ？　だから、庸介には傍で見ていて欲しいんだ。そしたら、きっと安心できるから」

　……そんなに不安そうにしなくても、決意を胸にした親友に頼まれて何処に断る理由があるだろうか？

　いや、ない。

「わかった。それならついていくよ。でも、まともなアドバイスなんて出来ないぞ。ファッションセンスなんて俺にはないしな」

「そんなの知ってるよ！　見ててくれるだけでいいからさ！」

　こうして、俺は同行を決め、母さんの方へと向き直るのだが――

「な、なんだよ、母さん」

「別になんでもないわよ～」

　そこにあったのは、ニヤニヤ笑いに彩られた、生暖かい視線だった。

　別に、やましいことをしているわけではない。

　男と男の友情なのだから。

　だというのに、なんとなく俺は言葉にどもってしまう。

　そして、そのせいもあり……

「……ふふふ。ヨーコさんとも話してたけど、やっぱヨースケはチョロいね」

　という、ぼそっとした呟きには気がつけなかった。