幕間：　海中の放火犯

昭和１５年（１９４０年）６月　ロサンゼルス沖　２００キロ地点

　私の名は木梨（きなし）　鷹一（たかかず）。

　伊４００潜の艦長を務める、海軍少佐だ。

　私は今、はるばるアメリカ近海まで来て、火付けをしていた。

「よ～し、潜望鏡深度へ浮上するぞ。到達しだい、アンテナと潜望鏡を展開」

「了解。潜望鏡深度へ浮上～！」

　私の指示に従い、伊４００潜が浮上を開始する。

　潜望鏡深度に到達すると、すかさず電探・逆探のアンテナと、潜望鏡が海上に伸ばされる。

「逆探および、電探に感なし！」

「よし、周囲に艦影もないな。海面に浮上して、”桜花（おうか）”をぶちかますぞ」

「了解。海面に浮上～。砲術班は配置に付け～！」

　艦が海面に浮上すると、乗員たちが慌ただしく動きはじめる。

　私もすかさず航海艦橋へ上がり、周囲の警戒に入った。

　ちなみに時刻は真夜中で、周囲は満天の星空である。

　やがて水密格納筒が開かれると、”桜花”が引き出されてきた。

　この”桜花”とは、我が軍が実用化したばかりの新兵器である。

【零式飛行爆弾　”桜花”】

長さｘ幅ｘ高さ：７ｘ５ｘ１ｍ

自重　　　　　：２．１トン

弾頭重量　　　：０．８トン

エンジン　　　：空技廠製　ジェットエンジン

最大速度　　　：毎時６５０キロ

航続距離　　　：２５０ｋｍ

　それはなんと２５０ｋｍも空を飛ぶ、無人の飛行爆弾だ。

　ただし撃ったら制御も何もない、行ってこいな兵器であり、精密な攻撃には向かない。

　当初は都市部に向けて撃ちこむ予定だったが、人道的にそれはまずいだろうという話が出てきた。

　戦争をしているのに人道も何もないものだが、それならアメリカの山林や農地を、標的にすればいいとなった。

　そこで爆薬を焼夷剤に変更した焼夷型が開発され、多数の伊４００型潜水艦に積みこまれている。

　そして我々はわざわざ太平洋を越えて、放火をしにきているわけだ。

「３号機、設置完了」

「よし、翼を伸ばして固定せよ」

「はっ」

　桜花が射出カタパルトに載ると、折りたたまれていた翼を広げて固定する。

　それを確認した砲術長が、次の指示を出した。

「翼展開よ～し。エンジン始動～！」

「エンジン始動！」

　すぐさまエンジンに火が入り、甲高いジェット音が響きはじめる。

　やがてエンジンの状態が安定したところで、発射の指示が出た。

「発射！」

「発射！」

　油圧でカタパルトが作動すると、桜花がものすごい勢いで加速する。

　そのまま桜花が飛び上がると、それを支えていた台車が分離して、海中に落ちた。

　ちょっともったいないが、迅速に発射するには、使い捨てが一番だ。

　桜花はグングンと高度を上げ、５００ｍほどの高度に至ると、また砲術長が指示を出した。

「よし、水平飛行に移行！」

「はっ、水平飛行に移行」

　作業員の無線操作で、桜花が上昇をやめ、水平飛行に入る。

　これ以降はジャイロセンサで高度を維持し、まっすぐ飛ぶだけだ。

　双眼鏡で桜花を見送ると、私は時計で発射に掛かった時間を確認した。

「よし、だいぶ早くなったな、砲術長」

「はっ、恐縮であります」

「うん、ご苦労。それでは敵さんが来る前に、とっとと退散することにしよう」

「はっ、潜行準備～！」

　すぐに乗員が艦内に引っこむと、潜行を開始する。

　深度３０ｍまで潜ると、水平航行に移り、発射現場を脱出した。

「ふう、これでひと安心だな」

「ええ、砲術班もだいぶ手際が良くなってきたんで、安心して見てられますよ」

「最初は手間取って、危うく攻撃されかかったからな」

「あれはヤバかったですね。まあ、敵さんも必死なんでしょうが」

「そうだな。あちらからすれば、俺たちはにっくき放火犯だからな」

「しかし謀略をもって戦争を仕掛けてきたのは、あちらさんですからね。自業自得ですよ」

「そのとおりだ。さて、桜花も撃ち尽くしたことだし、母艦と合流しようか」

「了解です」

　その後、敵の哨戒圏を抜けると、我が艦は浮上して母艦へと向かう。

　新鮮な空気を吸えるのは、それだけで幸福と感じる。

　やがて連絡のついた潜水母艦”迅鯨（じんげい）”と、洋上で合流した。

　母艦がここまで出てきてくれるおかげで、我々はミッドウェー島まで戻らなくてすむ。

　駆逐艦に守られているとはいえ、敵地の近くまで来てくれる母艦には感謝だ。

「お疲れさまです、木梨艦長」

「やあ、そっちこそ補給任務、ご苦労さん」

　迅鯨と接舷した我が艦は、ただちに補給を開始する。

　”桜花”や魚雷だけでなく、燃料や食料、日用品など、さまざまなものが艦内に飲みこまれていく。

　それを行う乗員たちの顔は明るい。

　なにせまた新鮮で美味しい料理が、食べられるのだから。

　すると迅鯨の艦長が出てきたので、あいさつをする。

「やあ、佐藤艦長。いつもお世話になります」

「なに、最前線でがんばってる皆さんのためなら、火の中水の中ですよ」

「それは頼もしい。ところでアメリカの状況は、どうなってるか分かりますか？」

「木梨艦長たちのおかげで、大慌てだそうですよ。あちこち山火事になって、右往左往しているようですな」

「それは何よりの知らせです。今後も頑張れますよ」

「ええ、がんばってください。こちらもお呼びとあれば、いつでも駆けつけますから」

「はい、またお願いします」

　どうやら我々の活動は、ちゃんと成果を挙げているようだ。

　これなら辛い勤務にも、耐えられるというものである。

　交替まであと１ヶ月、がんばろうではないか。