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１５．金剛型戦艦を造ろう

明治４１年（１９０８年）１２月　海軍艦政本部

　先端技術研究所を設立し、その体制確立に忙しくしているうちに、とうとう大尉へと昇進した。

　そして今後は艦隊勤務でキャリアを積む予定だったのだが、その前に艦政本部へ呼ばれた。

「大島大尉であります」

「後島大尉であります」

「うむ、艦政本部長の片岡だ」

「はっ、本日はよろしくお願いします」

　艦政本部長室に呼び出された俺たちは、本部長の片岡中将にあいさつをする。

　そしてその場には、東郷大将と山本大将もいた。

「うむ、それでは早速、新型戦艦について話そう。片岡くん、現状の検討案を出してくれたまえ」

「はっ、これになります」

　そう言って書類を出す片岡中将は、ちょっとやりにくそうだった。

　本来は細かいことを言わないはずの造船計画に、大将が干渉してくるのだから、それも仕方ないだろう。

　そんな雰囲気の中で、俺と後島は新型戦艦の仕様案を確認すると、意見を口にした。

「この１４インチ砲搭載案が、好ましいと考えます」

「小官も同感です。ただし魚雷は撤去するべきとも考えます」

「なんだとっ！　たかが大尉のくせに、偉そうに！」

「まあ、待て、片岡」

　中将が激昂しかけると、東郷さんがすかさず止めに入る。

「そう頭から決めつけるものでもない。なにしろこの２人は、俺と一緒に海戦を経験しているのだ。それにこいつらは、なかなか斬新な考えを持っておってな。参考になることが多い。もうちょっと落ち着いて、話を聞いてやってくれ」

「は、はあ、大将がそうおっしゃるのであれば……」

　明らかに納得していない風だったが、片岡中将は後島に根拠を訊ねる。

「それで、なぜ魚雷はいらんなどと言うのだ？」

「はい、閣下もご存知のように、ドレッドノート級戦艦が登場したからです」

「弩級が？　どういうことだ？」

「弩級戦艦は単一大口径砲を搭載し、射撃方位盤で統一照準することで、砲戦力を大きく向上させました。これにより、ただでさえ射程が伸びていた戦艦の戦闘距離が、ますます広がったのです。前（さき）の日本海海戦では、７千ｍ前後から砲戦が始まったと聞いています。今後、その距離は広がることはあれど、縮まることはないでしょう」

「むう、それはそうかもしれんが……」

　不満そうな顔の中将に、後島がさらに畳みかける。

「それに日本海海戦では、駆逐艦による近接魚雷発射が効果を発揮したと聞いております。軽快で小口径砲しか持たない駆逐艦ならば、魚雷も有効な兵器となるでしょう。しかし小回りが利かず、強力な主砲を持つ戦艦には、魚雷は向きません。むしろ戦闘時の弱点となるだけでなく、艦の重量と価格を押し上げる要因でもあります」

「そこまで言わんでもいいだろう！」

　大声を上げる片岡中将を、今度は山本大将がなだめる。

「まあ、そういきり立つな。儂には大尉の言うことのほうが、理に適（かな）っていると思うがな」

「山本閣下までそんなことを」

「いや、山本さんの言うとおりだ。俺も後島の意見には、聞くべき部分が多いと思う。結局のところ、時代が変わったのだ。ドレッドノートという新世代の戦艦の登場によってな」

「しかしドレッドノートだって、魚雷は搭載しているじゃありませんか？」

「フフン、さすがのイギリスも、そこまで頭が回らんかったということだろう。なまじどこの国よりも多く、戦艦を造ってきたからな」

「はあ、そんなものでしょうか」

　結局、東郷さんと山本さんの説得もあって、片岡中将は渋々ながら、俺たちの意見を受け入れてくれた。

　そもそも戦艦の魚雷など、彼我の戦闘距離が２千ｍ以下だった頃の、名残に過ぎないのだ。

　その後、魚雷の航続距離も伸びていたが、逆に遠くなれば命中率は下がる。

　実際に日本海海戦で、戦艦が魚雷を発射する機会などなかったのに、１９２０年代まで魚雷が残されていたのは、まさに惰性と言うしかない。

　しかし魚雷という爆発物自体の危険性に加え、水中発射管の場合は浸水の危険まで増してしまう。

　おまけに重量やコストを増やす要因なのだから、外すに越したことはないのだ。

　しかし実際には第１次大戦期まで、世界中の戦艦に魚雷が搭載されていた。

　日本でも長門型までの戦艦は、建造時に魚雷を装備しており、３０年代後半になってようやく廃止されたのだ。

　いずれ外すのなら、最初から装備しないのが吉というものである。

　未来を知らない人には、なかなか理解できないだろうけどな。

　こうして根回しをした金剛の仕様は、多少の検討を経て、以下のように決まった。

【金剛　主要諸元】

全長・全幅：２１４．６　ｘ　２８ｍ

排水量　　：２６３００トン

出力　　　：６万４千馬力

最大速力　：２７．５ノット

機関　　　：ヤーロー缶ｘ３６基

　　　　　　改良パーソンズ直結タービン２基、４軸

主要兵装　：１４インチ（３５．６センチ）主砲ｘ８門

　　　　　　１５．２センチ砲ｘ１６門

　基本的に史実に沿うものだが、魚雷は除外できた。

　そして史実よりも１年早い１９０９年に、イギリスのヴィッカース社へ発注されたのだ。

　この時、贈賄関係に目を光らせたため、史実のシーメンス事件は起きない。

　シーメンス事件とは、ドイツのシーメンス社による、日本海軍高官への収賄事件だ。

　１９１４年に発覚し、当時の山本内閣が総辞職に追いこまれるほどの、一大疑獄事件に発展した。

　これには金剛の発注絡みの贈賄も絡んでおり、３人の海軍高官が有罪となったのだ。

　こんな事件は百害あって一利なしなので、早々に芽を摘んでおいた。

　そしてイギリスで設計された金剛は、設計図を供与され、国内で同型艦が造られることとなる。

　おまけに金剛の製造現場に日本の技術者を受け入れ、そのノウハウを学ばせてくれるのだ。

　同盟国イギリスならではの、大サービスである。

　もちろんイギリス側にも、同盟国の戦力が強化されたり、日本の資金で新技術のテストができるというメリットがある。

　そして金剛の建造で得たノウハウを、イギリスはまた新たな戦艦に導入するのだ。

　まさにウィンウィンな関係である。

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明治４２年（１９０９年）２月　東京

「今日はよく来てくれたな、平賀くん」

「いえ、こちらこそお呼びいただき、光栄です。しかし何ゆえに東郷提督に呼ばれたのか、不思議ではあります」

「フフフ、そうだろうな。まあ、まずは一杯やろう」

「は、いただきます」

　東郷さんと話しているのは、平賀譲（ひらが　ゆずる）。

　今年３１歳になる、海軍造船大技師（大尉に相当）である。

　彼は１９０５年からイギリスに駐在し、王立海軍大学で造船工学を学んでいた。

　そして先月末にようやく帰国して、今は艦政本部に勤めている。

　史実では、妙高型重巡などで画期的な設計をしたことで、”造船の神様”と呼ばれたりする御仁である。

　しかしなかなかに頑固な人物だったらしく、平賀不譲（ひらがゆずらず）とあだ名されたとか。

　そんな彼と乾杯をすると、世間話をしながら、料理をつまむ。

　ちなみにこの場には、東郷大将と山本大将に加え、俺と後島がいる。

　そのため平賀さんは、俺と後島を見ながら不思議そうに問う。

「大将２人に大尉が２人とは、奇妙な顔ぶれですな。何か特別なことでもおありでしょうか？」

「うむ、それなんだがな。大島、頼む」

「はい」

　東郷さんに振られ、俺は改めて平賀さんに向かい合った。

「失礼ですが、平賀大技師には、”未来の夢”という言葉に、心当たりはありませんでしょうか？」

「未来の、夢……おお、なんだこれは！　急に記憶が鮮明に」

　急に未来の記憶が鮮明となった平賀さんが、驚愕を顔に浮かべる。

　その後、しばし混乱していた彼も、やがて気を取り直した。

「欧州大戦に満州事変、そしてアメリカとの戦争。こんなことが、本当に起こるというのか？」

「はい、このままですと、日本はアメリカと戦争になった結果、３００万人以上もの犠牲者を出します。そして私たちは、そんな未来を変えろと言われたのです」

「言われたとは、誰にだね？」

「よく分かりませんが、おそらく神のような存在です」

「神、だと？　そんな馬鹿な……しかしこの記憶は、とても幻とは思えん」

　とても信じられないといった顔で、平賀さんが額に手をやる。

　そんな彼に、俺は言葉を重ねた。

「そうです。平賀さんは昭和１８年まで生き、終戦を見ることなく、お亡くなりになります。しかしやりようによっては、アメリカとの戦争を回避したり、戦っても負けない体制を作ることは、可能だと思っています」

「なるほど。私もそれに協力しろと言うのだね……いいでしょう。協力させてもらいますよ」

「おお、やってくれるか。よろしく頼むぞ」

「はい、こちらこそ」

　こうして俺たちの仲間に、平賀さんが加わった。