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クリスマスの贈り物

　水沢さんと紺ちゃんが待つ駐車場へと向かう間、私は何から説明すればいいのか迷って黙っていた。

　紅はあれから何も聞かず、ただ静かに隣を歩いていく。

　いつもの紅じゃない。張り詰めた空気が怖い。

　トラッドなワンピースに膝丈のファーコートを羽織った女優さんスタイルの紺ちゃんと合流し、ようやく肩の力が抜けた。

「二人とも、どうしたの？　何かあった？」

　よっぽど酷い顔をしていたらしく、紺ちゃんにすぐに尋ねられる。

「迎えにいったら、山吹理事に絡まれてた」

　紅の説明はいたってシンプルだったが、紺ちゃんはすぐに状況を把握したようだ。

　きゅっと唇を引き結び、「詳しく聞かせて？」と私を見遣る。

　自宅への電話はすでに水沢さんが済ませてくれていた。

　桜子さんのいきつけだという料亭へと向かう車の中、トビー王子とのやり取りを小声で打ち明ける。

　コンクールの話に紺ちゃんは軽く「そう」と頷いただけだったけど、紅は目を見開いた。

「そんな大きなコンクールが来秋に行われるなんて、初めて聞いた。まだ公には出てきてない情報じゃないのか？」

「私達も亜由美先生から聞いたばかりよ」

　紺ちゃんがすかさずフォローを入れてくれる。

「そうか。……それで？　優勝できなかったらお前はどうなるの？」

　私達の事情を知らない紅に、青鸞へは進学できなくなる、とは言えない。

　トビーも具体的には何も言っていなかった。

「分からない。ただ、優勝してみせて、って言われただけ。だから、賭けってわけじゃないと思う」

「そうかな。あの山吹理事が、何の見返りもなしにそんなこと言ってくるわけないと思うけど？」

　口調の端々にとげを感じる。私の何が気に障ったのかは分からないけど、紅は明らかに苛立っていた。

「ごめん……」

「なにが？」

「せっかくのコンサートだったのに、面倒な話に巻き込んじゃって」

「そんなことを言ってるんじゃない！」

　紅が声を荒らげたのは、長い付き合いの中でこれが初めてだった。

　ビクリと身を竦めた私を、紺ちゃんが庇うように引き寄せてくれる。

「コウ、やめて。真白ちゃんにあたらないで」

「――悪い。ただ、俺は前にも言っただろう？　もっと周りを警戒してくれ。お前が思うほど、いい奴ばかりじゃない。世の中そんなに甘くないんだよ。酷い目に合わされてから気づくんじゃ、遅いんだ」

　血を吐くような言い方に、胸が苦しくなる。

　大切な妹を失いかけた辛い記憶が、今でも紅を苛んでいるのだ。

　切々と訴える紅に、私は衝動的に手を伸ばしていた。紅はすぐに私の手を取り、縋るように握ってくる。

「頼む、もっと慎重になってくれ」

　自分のせいで最愛の妹を危険に晒してしまったという後悔は、どれくらい深く幼年期の彼を抉ったんだろう。しょせん傍観者の私には推し量ることも出来ない。

　一番心の柔らかな時期につけられた傷は、そう簡単に癒えるものじゃない。

　どれだけ周りが紅のせいじゃないと慰めたとしても、彼は「俺さえいなければ」と自分を責めた。きっと今も、自分を許せないでいる。

　紅も蒼も、そんな不器用さはよく似ていた。

「ごめん、心配させて。ついカッとなって喧嘩を買ってしまったけど、紅の言う通りだよね。次からは気を付けるよ、約束する」

　励ますように手を握り返すと、紅は切なげな笑みをこぼした。

「……ああ。頼むから、お前はずっと能天気に笑っててくれ」

　能天気！？　いつも一言余計な気がするのは、私の僻みでしょうか。

　車中では弱さをさらけ出した紅だったが、料亭へ入る頃にはすっかりいつもの余裕ある態度に戻っていた。

　あらかじめコースを頼んでいたらしく、そう待たずに次々と料理が運ばれてくる。

　トビーとのやり取りでごっそりエネルギーを持っていかれていた私の胃は、いまにも獰猛な音を立てて空腹アピールをしそうだったから助かった。

　コンクールの話はひとまず忘れたい。私は今日のコンサートの良かった部分についてだけ話題にすることにした。紅も紺ちゃんも私の意図を汲んでくれたみたいで、にこやかに話に乗ってくれる。

「紅は、どうしてプロコフィエフを選んだの？　ちょっと意外だった。クリスマスだし、もっとスタンダードな甘い曲を持ってくると思ってたよ」

　私が言うと、紅はぴくりと眉を動かした。

「特に理由は――」

「ピアノ伴奏を誰にするかで、ピアノ科の女の子たちが大戦争を起こしそうになったの」

　紅の答えを遮るように、紺ちゃんが暴露してしまう。

　紅は眉根を寄せて妹を睨むことで抗議の意を示した。

「あ、やっぱり。その可能性もあると思ってた」

　納得する私を見て、紅は何ともいえない顔をした。

　平静を装ってはいるけど、瞳がぐっさり傷ついている。

　酷い悪口を言った気分になり、思わず自分の発言を振り返ってしまった。……大したこと言ってないよね？

「その話は終わり。そうだ、すっかり忘れそうだった」

　紅は気分を切り替えるように明るい声をだし、テーブルの脇に置いてあった紙袋を私の方へと押し出した。

「ん？　なに、これ」

　つるりとした紙袋に、ロゴはない。

　そっと中を覗いてみると、高さ三十センチくらいの長方形の箱が入っている。

「ちょっと早いけど、俺と蒼からクリスマスプレゼント」

「ええっ！？」

　どうしてプレゼント……っていうか、蒼と連名って何事！？　

　ツッコミどころが多すぎて、すぐには言葉が出てこない。

「わ、私、手ぶらできちゃったよ」

　ようやく出てきた情けない一言に、紅はプッと噴き出した。

「交換目当てじゃないよ。単に俺達が、真白にプレゼントしたかっただけ」

　ここにいるのは、本当に紅？　

　反射的に問いそうになり、慌てて口を閉じる。

　厚意に対してそんな返事を返すのは、あまりに失礼だ。

　紅も成長している。そういうことなんだろう。

「ありがとう。ここで開けてもいい？」

　高額すぎる品物が出てきたら、流石に受け取れない。

　私の質問に、紅はどうぞ、と手の平を向けた。

　おっかなびっくり箱を取り出し、慎重な手つきでリボンを解いていく。

　中から出てきたのは、小ぶりの卓上ツリーだった。

　ホワイトと淡いピンクでまとめられたツリーに、紫色のギフトボックスがセンスよく飾られている。

　ツリーにまんべんなく巻きつけられた電飾の先には、繊細なビーズボールがセットされていた。電飾は透明な電池ケースに繋がっている。試しにスイッチを入れてみると、ビーズの色を反映した鮮やかな明かりが一斉に灯った。

　幻想的で華やかなクリスマスツリーに、私と紺ちゃんは歓声をあげた。

「素敵ね～。やるじゃない、紅」

　紺ちゃんが紅の肩を軽く小突く。

「俺だけのチョイスじゃないけどな」

　珍しく謙遜した紅に、私は心からのお礼を述べた。

「すっごく可愛いよ！　これ、電池式だからどこにでも置けるんだね！」

「ああ。それなら、真白の部屋の好きな場所におけると思ってさ」

　紅は頬を上気させ、得意げに言った。

　不覚にも可愛いと思ってしまう。いいこ、いいこ、と頭を撫でたくなった。……実行したら即、叩き落されるだろうけど。

「うん、置けるよ。どこに飾ろっかな～。大事にするね、ほんとありがとう！」

　思ってもみなかったサプライズプレゼントに心が弾む。

　目玉が飛び出そうなほど高級なブランド品を貰っても、ここまで嬉しくはなかっただろう。

　私の性格をきちんと理解した上での素敵な贈り物だ。

「ツリーは蒼がドイツで見つけて送ってきたやつで、ビーズの電飾は俺が探した」

「ええっ？　ちょ、それ紅が貰ったやつなんじゃない？　いいの？　横流しして」

　蒼が友情の証として送ってきたものを、アレンジして私に渡すのは、流石にどうかと思う。

　苦言を呈した私をまじまじと眺め、紅は深い溜息をついた。

「はぁ……何から何まで言わないとダメなわけ？　情緒って言葉、知ってる？」

「知ってるよ、失礼な！」

　いつもの紅様節に、軽口で返す。

「いいや。絶対分かってない」

「分かってるって。蒼の了解は取ってるってことなら、別にいいけどさ」

「はっきり言われなくても分かることはある。白とピンクの卓上ツリーを、あいつが俺に送ると思うか？　紫のギフトボックス付きで？　ないだろ」

「……ないか」

　確かに俄かには想像しがたい。

　でも、それじゃどうして紅のところに送ったの？　

　私に直接送ってくれたら、私も何かお返しの品物を送ったのに。

「それが嫌だったんだろ」

「私にお返しを貰うのが嫌ってこと？」

「お前に気を遣わせるのが、だよ。あいつはお前に何の負担もかけたくないと思って……はぁ」

　紅は説明の途中で突然話を止めた。

「なんでこんなこと、俺が言わなきゃいけないんだ」

　そういって、苛立たしげに髪をかきあげる。

　どうやら私の察しが悪いせいで怒らせてしまったようだ。

「ごめん。もう言わない。とにかく二人の厚意ってことだよね。ありがたく頂きます」

　そう言って頭を下げる。

　黙って私達のやり取りを聞いていた紺ちゃんは、帰り際、そっと紅の背中を擦っていた。