渦中滲紅

「なにこれ、マジでリアルなわけ？現実を受け入れられないっていうか、これ、夢の中じゃないよね？」

　黒い影がそこらを闊歩する。四足歩行、獣型の魔獣(マインドイーター)。これは件のB級とは違う個体か。

「魔獣(マインドイーター)、ガチでいるじゃんっ」

　闇すらも溶け出してしまうような漆黒の体躯に、動脈が波打つような深紅の光線。視ているものを際限のない、不安という奈落に突き落とすような恐怖の権化。それは映像や書籍でしか見たことのない魔獣(マインドイーター)そのものだった。

　窓ガラスの割れる音。どこかから迸る火柱と粉塵。知らない誰かの悲鳴は知らない誰かの恐怖を煽り、連鎖し、この空間を支配していく。狂騒と困惑。一言でいえば学校内は地獄と化していた。

「みんなーッ！不用意に動かないで！列を乱さないように纏まって行動してーっ！」

　通りの良い声が耳に響く。廊下ではある程度秩序を守り行動していた彼女らも、その眼で現実を付きつけられれば話は別、檻から解き放たれた草食動物の如く、阿鼻叫喚の様相を呈している。

（あの公園の少年は大丈夫なのだろうか？）

　こんな時でもふと思い浮かんだのは彼の事だった。彼が巴鳥少年に視えなかったとしても、魔獣(マインドイーター)に襲われることはないと言い切ることは出来ない。

　彼は口を利くことが出来ない。ましてや戦う術などある筈もない。ひとたび魔獣(マインドイーター)に襲われでもしたのなら、ひとたまりも無いだろう。

「烽火さん！危ないっ！」

「え？」

　視線を振り向くと、そこには視界を塗り潰すような漆黒の影。その影がぐるりと反転して明後日の方向へと転がっていく。どうやらぼくの身体に覆いかぶさるようにして、先生がその身を挺して庇ってくれたようだ。

「今は目の前の事に集中してっ！」

「す、すみませんっ」

　視えているはずのものが、誰かには視えていない。視えていないはずのものが、確かにそこに在る。もし、この世界に「誰にも視えないはずの存在」が干渉できるのだとしたら、それは魔獣(マインドイーター)のような脅威ではなく、“この世界の歪み”そのものなのではないか？

　そんなの、どうしろって言うんだよ。一介の高校生でしかないぼくに、何をしろって言うんだよ。

　思考の飛躍。自分で考えていて意味が分からなくなる。どう結び付ければそんな考えに至るのか、ぼくには上手く説明は出来ない。けど、その違和感がどうにも拭えない。そのままにしておきたくない。

　一瞬だけ聴こえた気がしたあの言葉。

　＿＿＿＿『助けて』

　きっとそれが答え。

　彼はこの危機を既に予見していた？それを伝えようとあの公園に現れた？

　ぼくの姿を認知し、彼の姿を認知できるぼくに必死になって伝えようとしていた？

　分からないことだらけだけど、それが今理解できる範囲の回答なのだ。割り切ればこんなにも簡単な事。

　バラバラだったピースが音を立てて嵌まっていく。ぼやけていた脳内がクリアになっていく。感覚が鋭敏になっていくのが分かる。

「仄火、また考え事？」

「うん。でも、もう終わった。ぼくは公園に向かうよ」

「はぁ？公園？公園ってどこよ？」

　腕を掴まれる。心配してくれているって解っていても鬱陶しく感じてしまった。こんなところで油を売っている場合じゃない。彼の身に危険が迫っているかもしれないんだ。それなら、一分一秒だって惜しい。

「ごめん、喜碧！ぼく急ぐからっ！」

　無理やりその腕を振り払う。その悲し気な表情を見て、またやってしまったとぼくは後悔した。そして、この後悔が取り返しのつかない悲しい思い出に変わることを、この時のぼくはまだ理解できていなかった。

「羽山さんっ！」

「は？」

　世界が静止する。色鮮やかだった景色がモノクロの極彩色に彩られ、異世界へと放り込まれるような浮遊感。脳がズキンと責め立てる。脳幹の隙間を待ち針で縫いつけるように、低能なぼくを悔い改めろと責め立てる。

　何が起こったのか分からなかった。いや、解りたくなかった。

　バリ――グシャグシュグショ、ムシャボリゴリ

　不快な音が辺りに響き渡る。こんな時に限って騒がしかった生徒たちは、空気を読むかの如く沈黙する。

「きみ、ど、り」

　唐突な現実はいつだってその予兆すら見せずに現れる。現実と云う名の地獄はいつだってすぐ目の前を転がっている。

　転がっているからいつだってぼくのすぐ隣、張り付くようにその薄ら笑いを止めることはない。魅入られたら最後、運命は嘲笑するためだけに、その重たい首を退屈そうに持ち上げるのだ。

　背筋に何かが走った。それは汗でもなく、血でもなく、気持ちでもない。もっと薄ら寒い何か。息が上手くできず、止まった世界の中、呼吸だけが早くなる。

　頭は何よりも先にその現実を理解できているというのに、言葉は出てこない。

「……っ……」

　さっきまでぼくの腕を掴んでいた、あの温かい手。ぼくが振り払ってしまったその手は、行き場を失って宙を彷徨い―― ドサリと。首から上を失った身体と共に、冷たい廊下へと叩きつけられた。

　ぼくの唯一の友人でもある羽山喜碧は、首から上を真っ黒の影で覆い、その命を永遠に手放した。