コロモダコ・その１

「ほれ、安もんやから文句は受付へんで。　ベロはもうちっとしたらな、お前猫舌(ねこじた)やし」

「グナ゛ァン、ンナンナンナ」

　ガオルが湯呑(ゆのみ)を４つ、長机の上にトントンと小気味良い音を鳴らして並べていく。

　一人部室を出て間もないというのに、しっかりと湯気が立っており、ほのかに緑茶の香りが昇る。

　１つ多い湯呑は、彼の胸にくっ付いたトラの剥製(はくせい)の分なのだろう。

　ペロペロと舌を伸ばし、湯気を懸命(けんめい)に舐(な)めとっていた。

　残りの湯呑から１つ受け取ったネクロは、部室をグルリと見渡す。

　調べた書類の山、書きかけの原稿の雪崩(なだれ)、スクラップ写真で埋まった壁紙。

　茶の味に対して先に牽制(けんせい)されたためか、眉をひそめたまま目に付いた部屋に苦情をこぼす。

　彼女は、何かしら文句を付けないといられない性分なのだろうか。

「フン、それにしても汚く狭い部屋だな……台所もないのか」

「部室棟の共同で使える台所は各棟に一か所ですから。　それも電気ケトルしかないので、カップ麺かパックのお茶しか出せないんです。　小学生に許されている火元は、せいぜい家庭科室か理科室くらいですので」

「理科の奴らはええよなぁ。　持ち込んだコーヒー挽いて、ピカピカのビーカー使うて、アルコールランプたっぷり焚(た)いた本格派の味を楽しんどるらしいで」

「あら？　ガオルさん、コーヒー飲めましたっけ？」

「……飲めへんけど」

「クックック……なんだ、大口叩く割りにはずいぶんとガキ臭いところがあるのだな」

「う、うっさいわ！　洒落たサテンで取材とか、憧(あこが)れとんのや！」

「ふふ、ガオルさん、可愛いところあるでしょう？　ネクロさんも、あんまり彼をいじめないでくださいね」

「ぐぬ……恥ずいこと言うのやめいや！　オカンかお前は！！」

　ガオルは顔を真っ赤にしながら、照れ隠しに湯呑をグイっと一気の飲み。

　今度は、火傷で舌を真っ赤に腫(は)らして、悶(もだ)え始めた。

　その様子を、ネクロとクラヤミが声を重ねて笑い合う。

　ひとしきり湯呑が空くと、部室へ入り込む日差しまですっかり朱に染まっていき、夕暮れを告げていた。

「はぁ……結局、動画を見返した所でなんも分からへんかったな」

「そうですねぇ……絞(しぼ)れたのは、撮影された時間帯が、下校時間の後に忍び込んだということくらいでしょうか。　それも、まだもう少し先の時間ですが」

「先も忠告したが、我は口を出さんぞ。　勝負なのだからな」

「へいへい、分かっとるっちゅうに。　せやけど、ワイらもそろそろ動かんとな」

「闇雲(やみくも)に……とりあえず校舎を歩いてみるしかないですよね？」

「ちゅうても、動画の前……この馬鹿猫が何かしでかしたから、怪異が現れた可能性もあるわけやし、正直勝算薄いわな……はぁ」

「クックック……喉(のど)から手が出る程に助言が欲しいと言いたげな顔だな。　悪くないぞ、貴様のその顔」

「チッ、悪趣味なやっちゃで。　こうなったら、あの三馬鹿の様子でも盗み見するしか無いやろな」

　一度は威勢を張ったガオルだが、いざ部室の戸を開けて出ていこうとする時には、その勢いも挫(くじ)けていた。

　ガックリと猫背のまま脚を踏み出すと、突然叫び声が廊下に鳴り響き、部室まで飛び込んで来る。

『ぎにゃぁぁぁぁ！！』

「うぉっ！？　なんやこの汚い声は！？」

「これ……あの動画を撮っていた子のものではないでしょうか！？」

「ガッポリのか！　アイツ、今度はなにやらかしたんや、あのアホ！！」

「声は上の方からでしょうか……？」

「分からんけど、ほっとくわけにはイカンやろ！　行くでクラヤミ！！」

「は、はい……！！」

「ほぉ……面白そうになって来たではないか、クックック」

　ガオルが廊下の外へと飛び出していくと、クラヤミもカメラを掴(つか)んで急ぎ後を追う。

　そんな彼らの背を見つめ、不敵な笑みを浮かべながらネクロも歩き出した。

　先行するガオルとクラヤミは階段を駆け上がると、途中々々で廊下を見通し、人の有無を確認していく。

　しかし３階まで確認しても、人の気配はまるで無い。

　既に下校が済んでおり、生徒は誰も残っていない様子。

「クソッ！　どこや、あのアホは！？」

「ぜひゅ、はひ……あの、渡り廊下は……」

「それや！！」

　校舎棟と部室棟を繋ぐ廊下、階段からは死角になっているその場所。

　それを思い出すと、ガオルはクラヤミを置いて先に突っ走る。

　既に息を切らしたクラヤミも足取り重く続いていくが、彼女が追いつくよりも先にガオルが声を上げた。

「いたで、クラヤミ！　コッチや！！」

「ど、どうでしたか……はひ、げほ……まぁ、これは……！？」

　渡り廊下を覗(のぞ)くと、猫耳の少女と金髪の太鼓持ちが抱き合い震えていた。

　グスグスと鼻をすする音から察するに、俯(うつむ)いて見えない二人の顔は涙で崩れているのだろう。

　ガオル達が来たのも気付かず、ずっと泣きじゃくっていた。

「なにが、あったんでしょうか……？」

「ワイかて、今来たところや、分からへんて。　ンン？　そういや、なんか変やな」

「あら、一人……お友達が見当たりませんね……？」

「せや！　マダコがおらんのや！　つまり……！！」

「あ……！！」

　一人足りない仲良しトリオ、そして泣き続ける残された二人。

　それが意味することを察すると、クラヤミは口を押さえて言葉を飲み込む。

　言ってしまえば、取り返しのつかないことになりそうな、そんな嫌な予感がしたからだ。