オウマガドケイ・その２（挿絵）

『キーンコーンカーンコーン……』

　下校時間を知らせるチャイム、その哀愁を感じさせる不気味な音色が響き渡り、辺りがだんだんと雰囲気を変えていく。

　あれだけ夕陽が射し込んでいたのに関わらず、周囲はだんだんと陰り出し、だが夕陽はさらに強く輝きを増していった。

「こんなに赤く眩しいのに、薄暗く不気味な影が差す……昔の人はこういう時間を逢魔時(おうまがどき)と呼んでいたようですね。　確か昔の時間でいうところの『夕暮れ六時』……昼と夜のどちらでもない境目で、他界と現実が繋がるのだとか」

　その陽を校舎の大時計が一身に受け、怪しい発光を帯びだしてくる。

　それは、反射して作られた地面の模様も同様で、陰った足元の中では一際異彩を放っていた。

　クラヤミは大時計から流れる光の線を目で追っていき、いよいよ怪しくなってきた地面を見下ろす。

「この六時の時計の針、真っ直ぐな線になって……なんだか、地面に扉が出来たみたい……」

　上から見下ろすと、まるで観音開(かんのんひら)きのような二枚戸が、地獄の蓋(ふた)の如くピタリと閉まっているかのよう。

　すると扉の下から、ドンドン、ドンドンドンと乱暴に叩き付ける音が鳴り出した。

「ッ…………！！」

　一瞬、それは幻聴かと思われた、地面が音を鳴らすわけも無い。

　しかし実際にクラヤミの目には、叩く度に扉が少しづつ弾んで、中から光の漏れ出ている様が映っていたのだ。

「今、何か……！？」

　それだけではない、僅かに開いた隙間から、黒い物体がカラコロと音を立て、地面へ転がり落ちたことにも気が付いた。

　薄暗いせいでよく見えないが、少し間を置いても動かないことを確認すると、恐る恐ると手に取ってみる。

　ピトリと指先が触れると、ヒンヤリ冷たく生物らしい温度は感じられない。

　ツルリとした肌触りの無機質さから、とりあえず生き物ではなさそうだ。

　大きさは両手に納まる程度、形状はピラミッド型で、ストラップ紐のようなものが繋がっている。

　そしてピラミッドの面の一つには、丸いカバーのようなものが出っ張っていた。

「これは……カメラ？」

　学校の集合写真を撮る際に、このような大きなカメラを使っていた記憶がある。

　スマホ世代には馴染み薄いが、だからこそ印象に残っていた。

　仮にカメラなら、こちらのカバー側がレンズだとすると、反対の後ろ側から覗き込むのだろうか。

　そう考えて探ると、案の定、覗き穴があったので目を通してみる。

　ファインダーの先には、今も猛烈に戸を叩く音が止まない地面の観音扉。

　不思議なことが起こり過ぎて、クラヤミは恐怖よりも好奇心が勝って来る。

　そして、せっかくだから噂の証拠として残そうと、カメラのシャッターを切ってみた。

　その瞬間、フラッシュのような白い光が瞬いて、世界が一瞬だけ白一色に消えてしまう。

　途端、扉の奥から聞いたことも無い様々な声が、幾重にも混じりあって溢れ出して止まらない。

『ワハハハハハハハハハ！！！』

『オーホッホッホッホッ！！！』

「な、なに……何起きているんですか！？」

　人とも獣とも区別できない混ざり合った複雑な声。

　だが少なくとも、狂気に満ちた歓喜であることは感じ取れた。

　その声に驚きカメラを下ろすと、なんと蓋となっていた観音扉は消えており、穴の中から間欠泉のように飛び出す魑魅魍魎(ちみもうりょう)の姿が視界を奪う。

　身の毛もよだつ百鬼夜行(ひゃっきやこう)が、ぞろぞろわらわらと夕焼け空へ溶けていた。

　明らかに人はないナニカ、目に入れるだけで胃酸が込み上げるバケモノ、言葉では説明できない不可思議な怪異たちが、我先にと這い出しているではないか。

　あまりの事態にクラヤミは立ち尽くし、たただた魅入られるように茫然(ぼうぜん)と立ちすくむ。

　だが、ずっと鳴っていた下校チャイムが鳴り止むと、その不気味な光景もウソみたいにパッと消えてしまった。

　未だに自分の目が信じられない。

　しかし何度目を擦っても、地面に穴なんか空いてはいない。

　大時計は普通に夕陽を浴びている、校舎からは先生達にドヤされながら帰される生徒の声。

　本当に、何事も無かったかのように、いつも通りの夕暮れに戻っていた。

「白昼夢(はくちゅうむ)……だったのでしょうか。　あっ、写真！」

　あの時撮った写真を現像すれば、そう思った矢先、手元のカメラからジジジと機械音が鳴り出す。

　目を落とすと、シャッターを切った際にカバーが収納されたのか、夕焼けのように真っ赤なレンズが顔を見せていた。

　そして何事かと様子を窺(うかが)うと、底面部から名刺サイズのツルリとした白い紙が排出される。

　最初は何も記されていない紙切れだったが、注意深く観察すると、紙面にぼんやりと何かが浮かび上がって来た。

　どうやら、このカメラは『インスタントカメラ』であったらしい。

　今風に言うならチェキ、古い言い方ならポラロイド、その場で印刷する特殊なカメラのことだ。

　やたらと本体が大きいのも、印刷用の用紙を入れておくためのようである。

　そして、紙がじわじわと色濃くなってき、全体像が分かるようになると、クラヤミはさらに興奮した声を上げる。

「あら……？　まぁまぁまぁ！　なんてことでしょう！！」

　なぜなら、そこには自分が見たあのおぞましい光景が、そっくりそのまま写し出されていのだから。

　蓋となっていた観音扉がどうなったのかは分からないが、あの穴が『異世界』に繋がっていた決定的証拠を納めている。

　それだけではなかった、写真の縁(ふち)の余白にも、文章が浮かび上がったのである。

「まぁ文字まで！　『逢魔時計(オウマガドケイ)』……題名、いえあの穴の名前でしょうか。　素晴らしい！　素晴らしいです！！」

　

　あれは、けっして見間違いではなかったのだ。

　事実であったことが嬉しくて、クラヤミはすっかり魅入られたようにその小さな写真を気に入り、そっとポケットへ仕舞(しま)い込む。

　記事に使える大事な資料だ、失くさないようにしなければならない。

　機械が返事をするわけも無いが、あまりの嬉しさに興奮したクラヤミがカメラへと語り掛ける。

「あぁ、アナタには感謝しないとですね！」

　すると、操作をしていないというのに、独りでにレンズのカバーが瞬(またた)きするように開閉した。

　まるでクラヤミの言葉に、肯定の頷(うなず)きでもするように。

　さらに、カメのように短い足が、底面からニュっと四本伸びて自立して、ぺこりと小さく頭を下げる。

「あらあらあら！　もしかして、アナタも異世界(むこうがわ)の子だったんですか！？」

　命を持った不思議なカメラは、再びレンズを瞬きさせて頷いた。

　驚くべきことだが、どうやらクラヤミの言葉が通じているらしい。

　そして物言わぬカメラは、挨拶代わりだとばかりに写真をもう一枚吐き出し始めた。

　今度は生き物らしく、力みながらワナワナと震え、お尻の方からひり出している。

「シャッターも押していないのに……今度は一体なんでしょう？　というか、ちょっとこの絵面は汚いですね……」

　生き物らしさが加わると、途端に排出(はいしゅつ)ではなく排泄(はいせつ)に見えて来る不思議。

　嫌々ながらも待っていると、ちゃんと糞ではなく写真が出てきて安心する。

　その吐き出された写真が色を付けると、どうにも不思議な光景が映されていた。

　黒い空間にポツンと、あの時計模様の観音扉が浮かんでいるのである。

「もしかするとあの時、封印のようなものをこの写真へ切(・)り(・)取(・)っ(・)て(・)しまったのでしょうか？　だとしたら、私達……とんでもないことをしてしまったのかも、ですね」

　命を持ったヘンテコなカメラへ語り掛けると、クラヤミとカメラは困ったようにしばらく見つめ合う。

　こうして、一つの噂から物語りは始まり、子供たちと噂たちが奇妙な出会いを果たした。

　そしてこの日を境に、この伊勢海(いせかい)小学校には『異世界からやって来た不思議なモノ』がいくつも現れだし、新たな怪談として、生徒達を驚かせていくことになるのである。