第103話　シュタット！　俺は再び戻ってきた！

　俺達は無事にシュタイン王国に戻ってきた。

　グングニルから降りた俺達は、相変わらずの幌馬車に乗り込み、シュタットに向かう。

　そして、相変わらずの乗り心地は、超弩級サスペンションのお陰なのだろう。

　幌馬車は雑木林の間を軽快に走り続ける。幌の間からの差し込む光は柔らかい。

　俺は隅っこ暮らしをしながら、幌馬車の中を見回した。

　シュタイン王国を出立する時、九人だった使節団は、今や四十一人に膨れ上がっている。

　楽しそうに話す見目麗しいメイド達は、フィリーナ公爵に捕らえられていた元奴隷だ。

　その中に、ティアのお姉さんである、アリシアさんも含まれている。

　現在、アリシアさんは、ティアと仲良く話をしていた。

　そう言えば風の乙女亭に戻れば、アリアが待っている。

　ヴィド教会国家の王女全員が、風の乙女亭に集結するのだろうか？

　いやいや、ないわー。ないよね？

　俺の不安を抱えたまま、揺れない幌馬車から空を見上げる。

　お気楽な鳥達が空を飛んでいるのが見えた。

　そして枷のない大空に羽ばたいて行ったのだった。

　

　快適に走る幌馬車は、しばらくすると王城の裏口に到着した。

　裏口と聞くと、何となく背徳感で心が高揚するのは、俺だけではないはずだ。

　先に、エリー、ピリス、ティア、お姉ちゃん……という順番で馬車から降りてゆく。

　見目麗しい三十人は、話がつくまで馬車の中に残ってもらうことにする。

　最後に俺も馬車から降りて、地面を踏みしめた。シュタットに戻ってきた事を実感する瞬間だ。

「よくぞ戻られたナツメ殿。シュタイン王が待っておられる、謁見の間に来ていただこうかの」

　不意に老人の声が俺の余韻を粉砕した。

　周りを見回すと、兵士達が見る者を圧巻する美しい隊列を、形成していた。

　隊列の先頭には、宰相のコルトーさんが杖を地面に立て、構えるように立ってた。

　エリー達もコルトーさんの近くにいる。

　ここまで準備ができているところを見ると、俺達が飛空艇の離着陸場に到着したのを、早馬が王城に知らせていたのだろう。

「コルトーさん。シュタイン王とお会いする前に、お願いしたいことがあるんですが……」

　コルトーさんは、俺の煮えきらない返事に、不思議そうな顔になっている。

「一体どうしたのじゃ？　お主が遠慮をすると気持ちが悪いんじゃが……」

　この爺さん、何で俺の事を知っているテイなの？　いつかやっつけてやるんだから！

「ハハハ、コルトーさんは一体何を言っているんですかねー？　俺は遠慮の塊ですよ」

　俺は空笑いをしながら、コルトーさんの言葉を訂正しようとする。

「ふぉふぉ、姫様がわしに教えてくださるのじゃ。間違った情報などあるはずないじゃろう」

　俺はエリーの方を電磁加速して見た！　エリーは超反応で目を反らした！

　どういう訳か、音が出ていない口笛を吹こうとしている。

　エリーとは一度、きちんとした場所でお話をする必要がありそうだ。

「コルトーさん、この女性達の宿泊先を任せました！　みんなー、降りておいでー！」

　俺がコルトーさんへ無茶ぶり気味にお願いする。

　お願いしたタイミングに合わせて、三十人が幌馬車から降りてきた。

「ナ、ナツメ殿！　まさか全員が貴方のおくさまっ――　ごふっ！」

　コルトーさんの言葉を聞いて、何だか嬉しそうな顔をしている女性達。

　同時に四人の顔には怒りが宿ったように見えた。

　俺の考えが間違っていないと証明されたのは、その直後だった。

　コルトーさんは全てを言い終わる前に、ティアの杖をボディに貰っていた。

　そこから流れるような連携が炸裂する。

　それはお姉ちゃんが放つ、風の衝撃によるアッパー。

　放物線とはこんなに美しかったのか、という再発見がある軌道で吹き飛ぶコルトーさん。

　背後にある城壁に衝突して、コルトーさんは座り込むように項垂れる。

　うめきながら顔を上げたコルトーさん。

　その頬の真横に細剣が突き立てられる。

「コルトー、誰がヤクモの奥様ですか？　宰相から転落して、人知れぬ場所で亡骸になりますか？」

　エリーがちょっと怖い。俺と最初に出会った時のような、冷たい瞳でコルトーを見ている。

　コルトーさんの血で滲んだ頬に、一筋の汗が流れ落ちるのが見えた気がした。

「あ、アイリーン様、も、申し訳ございません。この不肖コルトー・バズール、言葉を間違えてしまいました。ナツメ殿の奥様はアイリーン――　ごふっ！」

　コルトーさんの隣にはいつの間に近づいたのか、朗らかな春を思わせる笑顔のピリスが立っていた。

　その右腕は、コルトーさんの腹を抉るパイルバンカーの様に、めり込んでいる。

「コルトー様、そのような迷い事を仰るなんて……。こうなっては物言わぬ骸になるしかないですね」

　ピリス！　それ笑顔で言うセリフと違うよね！？　

　両足が小刻みに震えて、生まれたばかりの仔馬の様になっているコルトーさん。

　俺は、コルトーさん終了のお知らせが、現実味を帯びてきたので助け舟を出す。

「コルトーさん、この女性達はサンブリア公国で奴隷にされていました。宛がないので王城の空いてる部屋を貸してくれませんか？」

　俺のお願いに対して、壊れた人形みたいに首を縦に振って答えるコルトーさん。

　宰相様はとても話が分かる方だった。

　三十人の女性が、表情を曇らせたように見えたのは気のせいだろう。

「わ、わしが大部屋を案内しましょう。決裁がすぐに出来る者でなければいけませんからな。謁見室はそこの君、お主がナツメ殿を案内するように！」

　コルトーさんは、逃げるように三十人の美女を先導して、この場を後にする。

　生まれたばかりの仔馬は、生命の危機がおとずれた事で、成長が促されたようだ。

　指名された兵士が、困ったように左右を見回していた。

　当然、我が身に厄災が降り注ぐのを恐れる、他の兵士からのフォローは無い。

「貴方達は持ち場に戻りなさい。謁見の間にはわたくしが案内します」

　動かなかった場に美しい王女の声が通り抜ける。

　兵士達は通り抜けたその声に流されていった。

　突如、俺は右腕を固定されるように感じた。ユグドラシルの枝がからむように。

「ヤクモ、今、失礼な事を考えたわね？」

「あら！？　どうしてピリスがヤクモの腕をとっているのです？　そこはわたくしの指定席なのです！」

「弟君！　その腕にからまっているピリスの枝を振り払って！」

「左腕はわたくしがいただきます！」

　周囲がにゃあにゃあと騒がしくなる。

　四人がそれを楽しんでいるようにも見え、ほっこりしてしまう。

　後ろから視線を感じて振り返ると、メンバーからのぬる〜い視線。

　俺は何事もなかったように再び前を向いて、引っ張られながら王城の中に入っていった。