いざ、コンクール
コンクールの会場は、もちろん山梨県の中心地・甲府だった。
いかに東京よりは涼しいといえど、盆地である甲府の夏は暑い。なので会場で城山匠が本番の衣装に着替えてくると、それを見て部員の鰍沢瑠美が言った。
「あ、城山先生。こないだあげた靴、履いてくれたんですね」
「うん。こんなときこそ履かないとだろう」
先日、生徒たちからもらった革靴を、城山は本番のこの日に履いていた。
仕事が上手くいきますように――そんな願いを込めて渡された靴を、今日履かないわけにはいかないだろう。
逆に、今でなくていつ履くというのか。
仕立ての良いちゃんとしたものだけあって、靴はちゃんと足にフィットしている。履き心地も良い。もらった日から少しずつ慣らしてきたからだ。
城山がそう言うと、瑠美は笑ってうなずく。
「靴ってその日いきなり履くんじゃなくて、ちょっとずつ慣らしていった方がいいっていいますもんねえ。だから本番の直前でもなく、直後でもなく、少し前に渡そうって話になったんです」
「ありがとう、そこまで配慮してくれて。改めてお礼を言わないと――」
「ところで靴をもらったとき先生、泣いちゃったんですって？ いやあ、見たかったなー」
「と思ったけど鰍沢さんには必要ないみたいですね！ プラスマイナスゼロです！」
感謝をしかけたところでからかってくる瑠美へと、照れ隠しに城山は叫ぶ。
靴をもらったときにあまりに感極まって泣いてしまったわけだが、今思い返すとただただ照れ臭い。
しかも、生徒にそれをダシにからかわれるなんて。「冗談じょーだん！ じゃ、出演者証ももらったしボクは搬入に行きますねー！」と飛び出していく瑠美を、城山はやれやれと苦笑いして見送った。
打楽器は搬入経路が異なるため、演奏者用のリボンをもらったらそこからは別行動になる。
次に会うときは舞台の上なのだ――と城山が少しの緊張を帯びた息を吐くと、その隣で部長の甲斐千里が言う。
「瑠美のアレはアレで、照れ隠しですからね。城山先生もあんまり真に受けなくていいと思いますよ」
「え、そうなの？」
「はい。きっと相当嬉しかったんでしょう。ダッシュで逃げたぐらいですもん」
「へえ……」
おかしげに言ってくる千里に、城山は改めて瑠美の去っていった方を見た。
今いる場所は、学校の楽器置き場だ。そのスペースの出入り口の人ごみに紛れて、瑠美はあっという間に見えなくなっていた。
コンクールの県大会ということもあってか、会場にはそれなりの人が行き交っている。
初めてのホールってやっぱりドキドキするなあと辺りを見回しつつ、城山は千里に言う。
「甲斐さんはこのホール、何度も来たことあるの？」
「そりゃあもちろん。中学から今まで、コンクールといえばいつもここでしたよ。でも、たまには違うホールで吹いてみたいですねえ」
山梨県大会の定番であるこの会場は、千里もだいぶ馴染みであるらしい。
たまには違うホールで吹いてみたい、というのは、県大会を越えて西関東大会で吹いてみたいということか。
部長である彼女のことである、そういった意味も含んでいるだろう。ただ、このホールもいいところだと思うけどな――と、城山は建物の中に入る前に見た、会場の周りの景色を思い出していた。
学校の窓から見えていた南アルプスは、このホールからも見ることができる。
さすが標高の高い山々だ。かの山に見守られて、これから『モンタニャールの詩』を披露するのである。
ぜひいい結果を持ち帰りたい。荷物の中にあるスコアと指揮棒を意識して、城山は軽く息をついた。
練習もしてきた。手ごたえもある。
自信がある――なら、あとはこの緊張を力に変えるだけだ。
少しリラックスしてこよう。この靴で、少し歩いて――と、城山は千里に言う。
「じゃあ、僕は時間まで散歩がてら、会場を見て回って来るよ。ホールの中の反響とかもチェックしてくる」
「了解です。あ、じゃあ舞、先生を案内してあげて」
「えっ、わ、わたし⁉」
急に話を振られて驚く茅ヶ岳舞に、千里は「なに言ってんの。当たり前じゃん」とコンクールのプログラムなどを整理しながら言った。
「あたし、ちょっとまだ手が離せないからさ。舞なら大丈夫でしょ。よろしく頼むよー」
「で、でもわたし、そんなことができる身分じゃないというか……」
「僕より慣れてると思うなあ。茅ヶ岳さん、このホール来たの何回目？」
「さ、三回目です……」
ごねる舞に、城山は試しに質問をしてみた。
彼女は確か高校一年のコンクールの前に転校してきたというから、何度かここにも足を運んだことがあるはずだ。
そう予想して訊いてみれば、案の定舞は正直なところを答えてくる。
「ほら、僕より絶対詳しいじゃないか。ホールの構造ってさ、微妙に場所によって異なるから迷いやすいんだよね。お願いできないかな」
「わ、分かりました……」
『よろしくねー』
観念してうなずく舞に、城山と千里は声をそろえて言う。
同じ楽器同士で息が合ったのがおかしかったのか、二人の様子を見て舞はぷっと噴き出した。
それにつられて城山と千里も笑い出し、その場には和やかな空気が流れる。
と――
「……え？」
誰かに見られているような気配を感じて、城山は振り向いた。
楽器置き場の入り口。
今そこに、見知った影があったような――
「どうしたんですか？ 先生」
「……いや。気のせいだと思う、たぶん」
大学の先輩がいたような気がしたが、改めて見回してもそこには知っている人間はいなかった。
本番が近くて神経質になっているのかもしれない。そもそもあの人が、わざわざ山梨まで足を運ぶわけがない――と思いつつも。
「……甲斐さん。ここを頼んだよ。部外者が来たら変にひとりで応対せずに、必ず勝沼先生を呼ぶように。いいね？」
念のため部長にはそう指示して、城山は舞と歩き出した。
彼女たちのことは絶対に守る。心の中で改めてそう決意して――。
「茅ヶ岳さん、大ホールの入り口ってどっちだっけ。あと自動販売機ってどこかな？」
「あ、こっちです！」
初めてのホールを部員と往く。
ちゃんと案内をしてくれる舞に、なんだ、やっぱり大丈夫じゃないかと城山は笑った。
考えてみれば彼女が以前の学校にいたのは、たった数ヶ月なのだ。
高校生活のトータルで考えれば、山梨で暮らした時間の方がはるかに長い。
その事実を、日々を信じると言ってくれた生徒の後について、城山は歩いていく。
「……僕はあなたには、絶対に負けない」
たとえ本当に、あの先輩がここに来ていたとしても。
自分たちが過ごしてきた日々を、否定などさせはしない――そんな強い気持ちで。
