巨鹿（後）

　へえ、そうかい

「メー・レイ・モート・セイ　ヒール」

　息を整えて回復する。手落とした剣を静かに拾って立ち上がった。

　命のやり取りをしながら、ずいぶんと余裕を見せつけてくれるじゃないか。

　『お前程度、いつでも殺れる』そう言いたいのか？

　マインブレイカーに魔力を流し、剣を前に構えて徐々に持ち上げる。

　それとも、何か？　まさかお前

　女(メス)の前だからって調子に乗ってるのか！？

　そう思ったら、後ろのメスが熱い目でオスを見つめている気がしてきた。

　調整など必要なさそうだ。全力の魔力をマインブレイカーに流し込む。ホーンドディアの頭が下がり、前脚が少し曲がった。再開(くる)か。

＜ギイィィィィンッ＞

　下から振り上げる角と、上から振り下ろす剣がぶつかり派手な音が上がった。

真っすぐに振り下ろした剣は、角の付け根を打ち付ける。その衝撃で上半身が浮きあがり、ホーンドディアも押し戻された。

「でぇぃっっ！」

　弾き戻った剣を、浮き上がった上半身からそのまま振り下ろす。ホーンドディアの押し戻された角も、再び振り上げられ、剣と角が再激突した。

＜ガィンッ＞

　今度は先ほどより重い音が響く。振り抜いた剣と、付け根から切り飛ばされ、宙を舞う片角が交錯した。

「ブェェェー！」

　奇妙な鳴き声を上げながら、よろめくホーンドディア。絶好のチャンスだ。俺は待ってなんてやらねぇからな！

　片角を失いがら空きになった体側に向けて、マインブレイカーを振り上げて切り返し

「でりゃぁぁ！」

「ブェッー！」

　その反対側から襲ってきていたメスへと振り下ろした。手応えありだ。

　通常の両手剣は、その重さで叩き切る。だが、マインブレイカーは魔力を流すほどに軽くなってしまう。その分は同時に上昇する切れ味と、軽くなった剣速で補わなければならない。

　でも、それは大きな問題にはならない。そもそも義足では重い両手剣を扱えなかったから、片手半剣を両手で使っていたからだ。

　血を噴き出してメスのホーンドディアが倒れる。両手剣になって伸びた剣身は、深い傷を与えていた。

　全力が維持できなくなった魔力を一度減らすと、マインブレイカーの重さが元に戻る。

「ボエェェェェー！」

　オスのホーンドディアが怒りの咆哮を上げた。最初からそれくらいで来いッ！

片角も構わずに突進してくる。その重量とスピードだけで十分に脅威だ。反撃は考えず跳んで避けると、通り過ぎたホーンドディアは向きを変えて、再び突進の体勢に入った。

　今度は剣を横に構え、再び魔力を増やす。あれだけ剣を振ったんだ。この程度でバテたりはしない。

　再び突進して来るホーンドディア。

その恐ろしい速さの突進の、角の無い方へ飛び退きギリギリでかわす。そして巨体が通過する進路に剣身を振ると、凄まじい手応えが襲ってきてMPがガリガリ減るのがわかった。

「おおおおぉ！」

　

　固く剣を握り、その勢いに耐える。好きなだけMP喰らいやがれ、マインブレイカー！

　通過したホーンドディアの体側が一文字に傷が入り、そこから大量の血が流れ出し、土煙を上げて横たわった。

「ボェッボェ」

　呻きながらもなおも立ち上がろうとする。その赤い目はなおも強く輝き、戦いの最中に余裕を見せるようなヤツには思えないほどの気迫だ。

　だが、この傷ではどのみち長くは持たない。早く楽にしてやるべきだろう。

上段に構えたまま慎重に近づくと、赤い目と目が合った。そのままホーンドディアの動きが止まるが、諦めた訳じゃないと見て取れる。この期におよんでも、まだ隙をうかがっているようだ。

　目を外しては何をされるかわからない。目と目が合ったまま

「はぁっ！」

　剣を振り降ろして、太い首を切り落とした。

　すぐさま周囲を確認すると、メスの方は痙攣しているが、まだ生きているようだった。そちらにも近づいて行って、同じ様に止めを刺した。

「ふぃ～」

　思わず声が出て、そのまま地面に座り込んだ。Dランクと言えど、やはり義足では身体の大きい魔物とは相性が悪い。疲れる戦いだった。

「いや、お見事だったぜ、さすがCランク。ちょっと危ない場面はあったけどな」

　森から逃げていた5人が出てきて、拳を差し出してきたので、座り込んだまま拳を合わせて応えた。

「ああ、踏まれた時に襲われてたら、危なかったかもしれない。正直助かった」

「いい援護だっただろ？　危なそうだったから３人でメスとオスを狙ったが、まさかオスが身を挺してメスを守るとは思わなかったぜ。結局、矢は刺さらなかったけどな」

　

……ん？

「魔物とは言え、見上げた男っぷりだったな」

　別の狩人がそう言った。最初の一矢以外に、援護されていたとは気付かなかった。踏まれて倒れている間だったのか。

　つまり、襲って来なかったのは、余裕を見せた訳でも調子に乗った訳でもなく、メスを狙う矢から守り立ち止まっていた、と。

　そして、見下ろしていたのは、矢と同時に警戒して見ていただけだ、と。

　ほうほう。

「ああ、素晴らしい援護だった。そして敵対する関係とは言え、ヤツには同じ男(オス)として敬意を払わざるを得ないな」

　それぞれが、それぞれなりに出来るだけの事をやった。そして、その結果として、敬意を払うべき強敵を倒せた満足感がその場を包んでいた。言わない方がいい事もあるのだ。

　

　持ってきた荷車では２頭は乗らないので、運搬班と居残り班に３人ずつに分かれた。居残り班として、血や内臓、魔石抜きを手伝いながら運搬班が戻ってくるのを待つ。

　「ステータスオープン」

　　名前 ：　アジフ

　　種族 ：　ヒューマン

　　年齢 : 27

Lv : 29（+2）

　　HP :　142/216（+20）

　　MP ： 56/131（+32）

　　STR : 60（+4）

　　VIT ： 58（+2）

　　INT ： 39（+4）

　　MND： 45（+2）

　　AGI ： 38（+2）

　　DEX ： 33（+1）

　　LUK ： 17（+1）

スキル

　　エラルト語Lv4　リバースエイジLv4　農業Lv3　木工Lv4

　　解体Lv5　採取Lv2　盾術Lv8　革細工Lv3　魔力操作Lv14（+2）

　　生活魔法（光/水/土）剣術Lｖ14（+1）暗視Lv1　並列思考Lv3（+1）

　　祈祷　光魔法Lv3

　　 称号

　　大地を歩む者　農民　能力神の祝福　冒険者　創造神の祝福

　レベルアップの感覚があったから、待っている間にステータスを確認した。ワイバーン戦で1つ上がって、道中と今回の分で２レベルアップだ。

　マインブレイカーを持って以来、MPの消費が激しくなっていたので、MPの大幅な増加はありがたい。気になるのは、並列思考のスキルレベルが上がっていることだ。毎日使うスキルではあるが、今回は何ができるようになったのかよくわからない。

　そうこうしているうちに運搬班が戻ってきて、残った一頭を荷車へ載せて村へと戻った。

　昨日のマーダーブルに続き、２頭ものホーンドディアが持ち込まれて、村は肉祭りで大歓迎された。特に、ホーンドディアのメスの肉は希少で高く売れる。

　だが、そんな事では誤魔化されない。村長には言わねばならない事があるんだ。

「これはアジフどの、さすがのお手並みでしたな」

「村長！話が違いますよ！ホーンドディアが２頭とは聞いていなかった。素材だって2頭分ある。これでは金貨8枚では割に合わない！」

それを聞いて村長は、頷いて言った。

「うむ、ワシらも全然知らなかったのですわ。なぁ、皆の衆」

「ああ、知ってたら言ってたぜ」「ありゃぁ驚いたよなぁ」

「２頭見えた時は死ぬかと思った」

　一緒に行った狩人と木こりはそれぞれに否定した。嘘をついている様子は見えないが……

「そうだとしても、調査不足は村の責任だろう！？」

「いや、調査と言われましても、ワシらは魔物の情報を聞かれて話しただけですな」

そうだった……

「メスの素材を売れば、いくらかにはなるはず。その分でも増やしてもらえないか」

「素材は村の物、というお約束でしたな。とはいえ、番(つが)いを倒してもらったのは感謝しております。子供でも産まれては、縄張りを張られるところでしたからな。礼として２頭分の角と魔石でいかがですかな？」

　２頭分の角と魔石なら金貨３枚にはなるか。合計で金貨11枚、かなり譲ってきたな。そもそも、こちらも確認が足りなかった。やはり、交渉は冒険者の役目ではないのだ。

　日頃、冒険者ギルドにどれだけお世話になっていたかよくわかった。

「礼と言われては断れません。それで手を打ちましょう」

　村長としても、うかつに金額を上げた噂が流れては侮られる。こちらとしても、勝手に受注して、損を出した噂が流れては笑い者だ。礼を受け取ってお互い様、悪い落としどころじゃなさそうだ。

　予定外ではあったけれど、マインブレイカーを買った金額は取り戻せたし、実戦での手応えも感じられた。交渉の難しさを知れたいい機会にもなった。

　収穫の多さに満足して、村を後にした。

あと、冒険者ギルドの職員さんに優しくしよう、そう思った。