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妹の囲い込み

　ナザル辺境伯の後継者エルネストは、僕の学友だ。

　武勇に優れた家系で、ガタイがよく、顔も凜々しい。

　そのため、彼の王都学園での婚約者捜しは難航していた。

　考え込んでいるときの厳めしい顔に、ご令嬢たちの腰が引けている。

　ハンカチを落としたのを教えてあげようと「おい！」なんて声をかけるから、ご令嬢たちがびっくりして飛び跳ねたりする。

　それから王都から五日もかかる領地というのも、結婚相手としては不利なようだ。

　素朴というか、数十年前の戦争の傷跡が癒えたばかりの田舎というか……洗練された印象はない。

　いい男なんだけどなぁ。

　夏期休暇では、お互いに王都の学園から領地に戻る。

　僕の家は王都から三日で、彼の通り道でもある。

　数日滞在していけばいいと彼を気軽に誘った。

　エルネストは、妹が自分を怖がらないことに感動していた。

　妹は九歳。

　もう庭師におんぶや肩車をお願いしてはいけない、と母に言われていた。

　勢いよく飛びつかれたら、老齢にさしかかる庭師の腰が心配である。

　そこに巨体が登場だ。

　まだ彼は十六歳だったが、すでに成人に間違われることが多かった。

　妹は彼の背中に乗り、命令して鳥の巣をのぞいたり、キツネを追いかけたりした。

　客人に失礼だとたしなめても、彼自身が喜んでいるのでそれ以上の注意はしづらいところ。

　ちゃっかりしている妹は、それを見極めておねだりする。

　母に内緒で頼むのではない。

　逆に、母がいる場でおねだりして「そんなことを言う淑女はいません」と叱られる。

　それを見てエルネストが「女生徒たちは私の顔が怖いらしく距離を置かれているのです。懐いてくださるのは、とても嬉しいですよ」と言うので、母も強く言えなくなる。

「そうなのですか？　では、あまり無茶なことを言ったら、断ってくださいね」と母に言わせたのだ。

　にんまりと笑う妹……将来が不安になった。このまま育ったら、どんな娘になることやら……。

　嫁のもらい手がなくなってもしらないぞ。

　といいつつ、来年は十歳になるので流石にやらなくなるだろう、という期待もしていた。

　――ところが、驚いたことに、婚約の打診が来た。

　夏期休暇が終わる頃。王都学園に戻る道すがら、また我が家に寄りたいと先触れが来た。

　それは約束していたからいいのだが、彼の父親の辺境伯閣下が同行してくるという。

　我が家は妹を除き、大混乱に陥った。

　平々凡々な伯爵家だ。

　今まで、特に親しくお付き合いさせていただいたこともない。

　そして当日。堂々たる体躯のお二人が入ると、応接室はなんだか窮屈に思えた。

　少なくとも「息子とこれからも仲良くしてやってくれ」などという内容ではないだろう。

　戦々恐々と閣下の言葉を待つ。

「ぜひお嬢さんを息子の嫁にいただきたい」

　歴戦の獅子が、いきなり切り込んできた。

　おてんばなマリアーナに婚約を？

　まだ早いだろう。

　しかも七歳差だぞ。小児愛好者か――と、当然警戒した。

　それからは、辺境伯の怒濤の攻めが展開される。

　これは、戦場の停戦交渉か何かだろうか……対峙している父が気の毒だった。

　辺境伯領の隣の領は、最上位の公爵家だ。

　その嫡男でさえ嫁を捜すのが大変だったので、辺境伯家は常々心配していた。

　案の定、春学期は男子生徒とは仲良くなれたが、日常会話ができる女生徒が一人もできなかったという。

　怯えずに接してくれる女性がいかに貴重かということを、手を替え品を替え言い募る。

　更に、マリアーナたちの年齢の女児が抱える懸念も提示された。

　第三王子は王家から出す方向で、引き取り手を探している。

　公爵家か侯爵家で打診をしているが、快く受け入れる家は今のところない。

　もし、どこも引き受けなかったら、次に狙われるのは伯爵家だ。

　我がメンデス家には従属爵位がないので、僕が追い出されるかもしれない。

　もしくは、王領をもらって王子が新しく家を立てることになるだろう。

　彼には大公や公爵になれるほどの能力はないし、権力のある地位に就けたら何をしでかすかわからないから、おそらく伯爵位。

　怠け者でかんしゃく持ちの第三王子と一緒になったら、妹は苦労するに違いない。

　王妃の振る舞いを見ていると、成長したら落ち着くということは期待できない。

　苦言を呈する人間を排除して、気分良く過ごそうとする人種。

　――そう、脅してくるのだ。

　妹も、夏期休暇中に来た他の友達には、あまり無作法な姿を見せなかった。

　何か、特別な……エルネストは甘えてもいい人と認識しているようだ。

　「もう、辺境に嫁にやってもいいか」という雰囲気が、応接室に漂い始めた。

　我がメンデス領から王都は三日かかるが、辺境伯領へは二日で行ける。

「嫁に出すなら、近い方がよかろう」

　と辺境伯はご満悦だ。

　一日くらいならそう変わらないと思います、とは言えなかった。

　妹を応接室に呼んで、辺境伯に挨拶をさせた。

「おお、可愛いお嬢さんだ」

　と、先ほどまで威圧感を出していた厳つい軍人が、デレた。

　愛想良く「辺境伯閣下に、ご挨拶申し上げます」と微笑むもんだから……この瞬間に、妹の未来は決定した。

「エルネストのお嫁さんになってくれるかな？」

　おそらく、辺境伯にとって最大級の猫なで声だろう。

「え～、どうしようかなぁ？」

　体をくねらせて、エルネストを見上げる。

　マリアーナぁぁ!!

　僕たち家族は青ざめた。

　お前、大物だよ。というか、家格の差を考えてくれ！

　もう、父は卒倒しそうだ。

　エルネストが跪き、真っ赤になって「結婚してほしい」と小さな花束を差し出した。

「これは北方に咲く花なんだ」と。

　しっかりと目を合わせて、見つめ合う。

「私のために摘んできたの？」

「馬車の中でも、枯れないように桶に漬けてきたんだ」

　少々、ぶっきらぼうに聞こえる。

　そこは「君のことを想いながら摘んだんだ」とでも言えば、普通のご令嬢にもウケるだろうに。

　妹はロマンチックでないことに、まだ気付かない年齢かもしれない。

　跪いて目線が近くなったエルネストを、まじまじと見た。

　緊張の一瞬。

　にぱっと妹が笑う。

「いいよ！」と、妹は求婚の花束を受け取った。

　僕たちは、ほ～っと息を吐いた。妹が失礼な態度を取らなくて、よかったよ。

　辺境伯はニコニコし、エルネストは腕にマリアーナを乗せている。

　結婚してからも大切にしてもらえそうで、心から安堵した。

　月日を重ね、エルネストの庇護欲は愛情に変わっていく。

　妹もそれなりに淑女に見えるようになってきた。中身はともかく、外面はいい。

　愛情があるのはいいことだと思っていたが、妹の安全のために学院開設を二年も早めるとは……誰も思わないだろう。

　それも第三王子のご乱行で、学園の治安が悪くなったせいだ。

　第三王子の婚約者は、彼の不貞の証拠を王家に叩きつけ、妹と一緒に北部に旅立った。

　王妃がごねているので、無事に婚約破棄できるかわからないが、侯爵家の意向は社交界に広まっていく。第三王子の評判と共に……。

　北方の学院はとても楽しいらしい。

　もう嫁に出したようで、お兄さまは寂しいぞ。

　あれもこれも、第三王子のせいだな。