22/26

第２２話．果たせなかった約束

「……うそ」

　振り返ったナターニアは、呆然と見返す。

　視線と視線が、まっすぐに合う。

　それは、アシェルの目が確実にナターニアの姿を捉えている証明だった。

「旦那さま。わたくしが……見えるの、ですか？」

「見える」

　問いには、間髪容れず答えが返ってくる。

「柔らかく光る、ピンクブロンドの髪も。青空のように澄んだ瞳も。雪のように白い肌も……すべてが美しいナターニアだ」

「ま、まぁ。旦那さまったら」

　ぽぽっとナターニアは頬を染めた。

　あり得ない事態に混乱しているのか、朝っぱらだというのにアシェルはやたらと情熱的になっている。

（本当にわたくしが見えているみたい）

　……だけど、とナターニアは思う。

　奇跡には限界がある。お猫さまは最初にそう言ったのだ。

　――『君の後悔と直結するあの男だけは駄目なんだけどね』

　幽霊になり、愛する人のところに一時的に戻ってこられても、アシェルに声を届けることはできない。

　あの言葉に嘘があったとは考えられない。お猫さまには嘘を吐く理由がないからだ。

　それと同時に、確信が芽生えていた。

（お猫さまが？）

　ここには居ないお猫さま。清らかな子どものような声をした、青い瞳を持つ黒い子猫。

　お猫さまがナターニアたちのために、何か、この世の理のようなものを一時的に歪めたのかもしれない。

　そうでなければ、アシェルと視線と言葉を交わすなんてできなかったはずだ。

「生きていたのか、ナターニア。本当に君が……信じられない」

　ふらつきながら、アシェルがベッドを下りる。

　まだ本調子ではないのだろう。すぐに足元がぐらつき、倒れ込みそうになるアシェルにナターニアは手を差し伸べた。

　受け止めようとして、ナターニアの細い身体では支えきれずに、二人で一緒に絨毯の上に倒れ込む。

「きゃあっ」

「……っ！」

　寸前のところで、ナターニアの後頭部をアシェルが支える。

　触れ合うほど傍に、アシェルの整った面立ちがある。

　切なげに細められた瞳と目が合い、ナターニアは大慌てで彼の腕の中から抜け出した。

　お尻を動かして壁際まで後退する。

「あっ、ありがとうございます、旦那さま」

「…………」

　ややショックそうに黙り込んでいたアシェルだが、気を取り直したように言う。

「いい。いいんだ。君が生きているなら、なんだって」

「……いいえ、旦那さま。わたくしは幽霊なのです」

　信じたくないというように、力なく座り込んだアシェルが首を横に振る。

「感触がある。こうして姿が見えるし、声も聞こえるだろう？」

「旦那さま。わたくしは死んだのです。苦手なお魚を食べて、身体が過敏な反応を起こして死んでしまったのだそうです」

「……違う。君は、ここに居るじゃないか」

　否定する声はどこかぎこちない。アシェルも気がついているはずだ。

　触れ合ったとき、確かに感触はしたけれど……ナターニアの身体は透けていて、生きていた頃と同じではない。

　お猫さまが奇跡を起こしてくれたとしても、ナターニアが生き返ることだけはあり得ない。

（わたくしは、もう、旦那さまの傍には居られない）

　分かっていたはずの事実が胸に広がっていったとたん。

　ナターニアの頬を、自然と涙が伝っていった。

「…………ごめんなさい」

　急に泣き出したナターニアに、アシェルは当惑したように眉を下げる。

「どうして君が謝るんだ」

「あなたに、家族を……作ってあげたかったのに」

　ナターニアは両手で顔を覆う。

　それでも、次から次へと込み上げてくる。押し寄せてくるのは荒れ狂うような後悔だ。

　スーザンには、笑顔だけを見せるよう心がけていた。

　ナターニアは幸せに死んでいったのだと、そう思ってくれれば満足だった。それがナターニアにとっても救いだったから。

　だけどアシェルを前にすると、どうしたって歯止めが利かなくなる。

　心の奥底に眠っていた本心が、最後に彼の目に触れたいと泣き叫ぶ。浅ましい欲が顔を出してしまう。

「たったひとりきりで……ひとりぼっちにして、ごめんなさい。約束を守れなくて、ごめんなさい」

「……あの約束は、やはり、俺のためのものだったのか」

　アシェルの声が、ずいぶんと近い。

　ナターニアはどきりとした。髪の毛に、触れる手の感触がある。

　アシェルが撫でているのだと気づくのに、そう時間はかからなかった。

　顔を上げる。

　屈み込んだアシェルが、泣き続けるナターニアの顔を覗き込んでいる。

「……っ」

　壁とアシェルの間に挟まれたまま、ナターニアは呼吸を止めていた。

　ピンクブロンドの頭をアシェルが撫でつける。一緒に寝るとき、いつもそうしてくれたのを知っている。

　ナターニアが眠っていると確認してから、アシェルはそうやってこっそりと撫でてくれたものだった。

「嫁いできた夜……女に生まれたからには、子どもを産みたいから協力してほしいと君は言ったな。必ず産んでみせるからと」

「……はい。言いました」

　子どもを望んだのはアシェルではなく、ナターニアだった。

　同じ寝床に入りながら、アシェルはナターニアに触れようともしなかった。

　だからナターニアは自分からアシェルのほうを向いて、彼に縋りついた。子どもがほしいと頼み込んだ。告げた理由は、それっぽく取り繕ったものだったけれど。

　涙と一緒に、飾り気のない言葉が唇からこぼれ落ちる。

「わたくし、旦那さまに、幸せになってほしかったのです」

　――どんなに望んでも、自分は長くは傍に居られないと知っていたから。

　どうしても、アシェルとの間に子がほしかった。

　その子を、アシェルは大切にするだろう。アシェルもその子を大事にするだろう。

　尊い未来を命がけで望んでいた。その光景を残すためならば、なんでもできると思った。

　でも、ナターニアはお腹に子どもを抱えたまま死んでしまった。

　夫婦の間で交わされた、たったひとつの約束すら守れなかった。

　不義理だと罵られることを覚悟していた。

　ぐっと唇を引き結ぶナターニアの額に、柔らかな吐息がかかる。

「……ナターニアは、鈍感だな」

「ど、鈍感……ですか？」

　びっくりするナターニアに、アシェルは「そうだ」と頷く。

　なんだかちょっと拗ねたような、幼げな表情だった。

「俺は、君に会えて、夫婦になれて……その、とっくの昔に幸せだったんだが」

「――、え？」

　思いがけない言葉に、一瞬、完全にナターニアの思考は停止する。

（幸せ、だった？）

「いや……ちゃんと伝えていなかったから、そのせいだな。結局、悪いのは俺か」

　アシェルが溜め息を吐く。

　髪に触れていた手が離れていく。

「君が居なくなって初めて、君が好きな花の名前を知ったくらいだ。俺は君のことを、なにひとつ分かろうとしていなかった」

「っ違いますわ、旦那さま」

　このまま仕舞われてしまいそうな手に、ナターニアは飛びつくようにしがみついた。

　アシェルは誤解されやすい人だ。

　でも彼がどれだけ優しい人なのか、ナターニアだけは知っている。

「旦那さまは……今までわたくしに、お見送りも許してくださいませんでしたよね？」

　まさか幽霊になってまで、その件について掘り返されると思わなかったらしい。

　アシェルの目が気まずげに泳ぐ。だが、生真面目なアシェルは最終的に肯定した。

「それは……君に、つまらないことで負担をかけたくなかったから」

　しかしナターニアが指摘したいのはひとつではない。

「ダイニングルームに呼んでくださることもなくてっ」

「俺の顔なんて見たって、食事がまずくなるだけだと思って」

「わたくし、デートに誘われることもありませんでした！！」

「……共寝しただけで失神するような妻を、外にまで誘えない」

　答えるアシェルの顔は真っ赤だった。

　ナターニアの頬にまで一気に熱が上る。しがみついた手に、ぎゅうと力をこめてしまう。

「だ、旦那さまったら破廉恥です！」

「夫婦なんだから、これくらい別にいいだろう」

「ま、まだ朝ですのにっ」

「……夜ならいいと？」

「旦那さまっ」

　もう、恥ずかしすぎてナターニアはカーテンの裏に隠れたい。

　だけれど、ナターニアは隠れられなかった。

　逃げようとしたナターニアの手を逆に絡め取ったアシェルが、その胸にナターニアを抱きしめていた。

　あんまり強く抱きしめるから、壊れてしまうかもしれないと思った。

　だが、アシェルがそんな風に、力の限りナターニアを抱いてくれるのは初めてのことで。

　ただ、身を委ねて目を閉じる。

（…………心臓の、音）

　とく、とく、とく、と速いリズムで刻まれる、鼓動の音。

　アシェルの音。生きている人間の音。それを聞いていると、ナターニアは思い知る。

　やっぱりナターニアの心臓は動いていない。時計の針は、とっくに止まってしまっている。

　どうしようもなく、怖かった。

　もうきっと、時間はあまり残されていないと分かったから。