外の世界へ[8.5話]

　シンは落ち着かなげに自分の靴先を見つめていた。

　目の前には槍を持ち、剣を腰に履いた兵士たち。

　街の中と外を繋ぐ門の下、検問所ではアロウが通行許可の手続き中をしている。

　兵士というと、シンにとっては追い払おうとしたり、何もしていないのにこちらを疑ってかかってきたりと嫌なイメージしかない。ほとんど天敵だ。

　冒険者として装備を整えたシンは、いまや見習いや奉公で働く子供たちと遜色ない格好をしている。もうそんな扱いをされないと頭ではわかってはいるものの、どことなく落ち着かない気持ちになってしまう。

　アロウが早く戻ってくるようにと、そればかり考えている。

　書類を見せたアロウに、顔見知りらしい兵士が形ばかり目を落として返した。

　そして、シンの方を見る。

「珍しいな、連れがいるとは。護衛任務か？」

「いや。……仕事の連れだ。あれで役に立つんだぜ」

　アロウはにっと笑ってこちらを示す。

　慌ててシンは背筋を正す。

　嘘ばっかり言って！

　シンは内心冷や汗をかいたが、兵士はそうは思わなかったらしい。

「あんたが言うならそうなんだろうな。坊主、この兄ちゃんを頼むぞ。案外抜けてるからな！」

　がははと豪快に笑う兵士に「うるせー」と返しながらアロウは書類をしまい、荷の確認を受けていた驢馬を二頭連れて小走りで戻ってくる。

　シンはほっとしてアロウに合流する。

「待たせたな。行こう！」

　アロウはシンの肩を叩くと、驢馬のたずなをひとつシンに手渡す。

　これを引くのが今回のシンの仕事だ。

　荷を満載した驢馬たちは、慣れているようで引かれるまま大人しくついてくる。

「良い旅を」

　兵士たちに見送られ、門をくぐる。

　暗い門の内側には、闇を切り取るように出口が明るく見えている。

　シンは市壁の外のことは、屋根の上から遠く望む景色でしか知らない。

　近づく光に否応なく胸が高鳴る。

　初めての外の世界が、目の前に近づいてきていた。