宇宙空間戦闘のセオリー

　ホークは装姿戦闘から発展した人型兵器だ。

　戦闘機である性質は強く残してある。宇宙空間戦闘用のためだ。

　隻翼はヴァーリに搭乗し、不規則衛星シコラクスの表面に立っている。

　

『放棄された基地は維持してください』

　エイルの言葉に隻翼が答える。

「わかっている。宇宙空間戦闘では人型になり、重力下の状況を制圧する必要があるからな」

　装姿戦闘に求められた性能は、ホークにも残されてある。

　宇宙空間専用装備さえつければどのようなホークも宇宙空間対応になるのだ。

「敵ホークをヴァーリのレーダーで感知した」

『おおよそ十万キロメートルにいます。三十分後には会敵します』

　宇宙空間の戦闘では天文単位を使うほどではない。

「了解した。では宇宙空間戦闘のセオリーに従うか」

　迫り来る敵機がヴァーリのコックピット内に映し出される。

『――分析完了。ホーク九機の三個小隊です。敵機は賊らしく統一されていません。高性能機フラメンシュヴェルトからセミスパタです』

「フラメンシュヴェルトまで保有しているとは贅沢な賊だ。セミスパタはスパタの簡易量産機だな」

　炎の剣(フラメンシュヴェルト)はエル勢力下におけるホークの中でも特殊な高性能機だ。

　フラメンシュヴェルトはドイツ語由来の刃が波打っている、刺突に目的とした長剣を由来としており高火力機体だ。

「宇宙空間戦闘でのセオリー。――それは圧倒敵に防衛側が有利だということだ。宙賊どもはホーク一機だと侮ったようだ」

『宇宙での戦闘行為は不規則衛生(イレギュラームーン)や基地機能を有した人工衛星(サテライト)などの重力施設が必須です。宇宙艦も存在しない宙域戦闘など自殺行為でしょう』

　ビームを減衰する大気もなければ、軌道を逸らす重量もない。

　重力が存在する拠点が必須であり、確保できなければただの自殺行為なのだ。

「重力下の拠点がある場合、圧倒敵に防衛側が有利だ。しかし簡単に釣れたな」

　ヴァーリはシコラクスの地表に立っているが、内部は重力区画の基地となっている。

　今はもう使われていない基地であり、無人作業機ネフィリムさえいないが基地機能は生きている。

　宇宙で迷子になったとき、このような基地が活用されるのだ。

「戦闘開始だ。目標はセミスパタ二機、スパタ三機」

　ヴァーリは片膝を付きエクスプレスを構える。

　隻翼はセミスパタに照準を合わせ、エクスプレスのビーム弾を発射する。

　続け様、隣にいるセミスパタとスパタに合わせビーム弾を連続して発射した。

　三秒後にはビーム弾が敵ホークに着弾する。ＮＭ装甲でも無効化できないビーム弾のエネルギーによって敵機体は音もなく融解して、小さな爆発を起こした後に宇宙の塵と化した。

　直後、残り二機も同様に融解、リアクターが小規模な爆発を起こして散った。

「宇宙空間戦闘はこれだからな。一方的だ」

　エクスプレスとヴァーリの索敵能力もあってこそ。とくにヴァーリがもつ宇宙空間における索敵能力は桁違いだ。

『いかに重力地点を確保するか。宇宙戦ではもっとも重要なポイントです』

「宇宙から拠点に向かう場合、基本攻撃側は的だからな」

　敵部隊はまったくの真空。

　ヴァーリは不規則衛生上表面にいる。内部に基地があり、熱源も金属反応もあり偽装しやすい。

「くそ。まだ七万キロメートルはあるぞ！　回避行動を取れ」

「畜生！　もう姿を隠しやがった！」

　さっさと基地内部に移動しているヴァーリ。

　宇宙空間で撃ち合うほど無謀ではない。

　

「魔王だぞ。やっぱりやべえ奴じゃないのか？」

「ＮＭ装甲の機体を一撃で破壊するあのビーム砲弾はなんだ！」

「たった一機のホークに多額の賞金でおかしいと思ったが……　敵は遺宝(レガリア)のホークだな」

「レガリアでもあんな高性能なホークは聞いたことがないぞ！」

「だから魔王なんだろ。魔王はすぐにシコラクスの内部に逃げ込んだ。重力区画であれば、ここまで一方的な結果にはならない。あと二十分。回避行動を取りながらシコラクスに乗り込むぞ！」

　フラメンシュヴェルトに搭乗しているリーダーが檄を飛ばす。

　宙賊たちは隻翼の目的を知らないまま、シコラクスに取りつき、内部基地に乗り込んだ。

◆　◆　◆　◆　◆

　宙賊たちが駆る六機のホークがシコラクス内部の基地に潜入した。

　残ったホークはフラメンシュヴェルトの他には、カットラスという量産機だ。とくに宇宙空間戦闘に優れており、宙賊たちが好む。

「疑似重力はまだ生きている。助かるな」

「あの魔王。なんで俺達を撃破しなかったんだ？」

「あれだけの威力を持つビームライフルだ。連射など不可能なのだろう。金属イオンを用いて弾数制限があるのかもしれない」

「ヘビーイオンライフルか？　ＮＭ装甲を貫通するんだ。ありえるな」

　ＮＭ装甲を採用しているホークなら通常のビーム弾数発程度なら耐える防御力を備えている。

　ホークを一撃で破壊するようなビームライフルは、金属イオンを用いた弾倉形式か、あるいは遺宝クラスの超兵器のどちらかだ。

「遺宝の武装なら、あれだけの攻撃で終わるわけがないからな」

「それはいえる。現行の技術でも、あの威力は生み出せるはず。そのかわり、弾数制限がある。魔王の機体はそうなのだろう」

「ホークの反応がないな。遺宝のホークならステルス性能も高いかもしれん。慎重に捜索しろ。火力では俺達以上かもしれん」

「なあに。やられたのは低性能のスパタとセミスパタだけだ。弱い奴から叩く。戦闘のセオリーだな。案外火力はしれているかもしれん」

　五機が迷路のような廃棄基地の内部を進む。宇宙空間ほどではないが、基地中枢近くの重力区画ではない。少し跳ねただけで天井に頭をぶつける可能性もある。

　大気もあるようで、ホークが歩行する音が響いた。

「待て。一機足りないぞ。ネルソンはどうした？」

「ネルソン？　どこだ！　反応しろ！」

　パイロットの名を呼ぶも反応はない。

　レーダーから忽然と反応が消えた。

「ありえねえ！　反応もなく消えちまった！」

「V字隊形を取れ！　お互いを見失うな！」

　フラメンシュヴェルトを中心にＶ字陣形を取る宙賊たち。

　右端にいたグラディウスがふっと浮いた。

「うわ、浮いている！」

　そのまま頭上の通路に消える。

　

「何が起きた？」

「解析した！　特殊なワイヤーで上の区画に引き揚げられたようだ！」

　フラメンシュヴェルトが解析できた。

　天井から数本のワイヤーがグラディウスの四肢を縛り、そのまま吊り上げたようだ。

「スラスターを噴かせば、労せず上層にはいけるが……　全力で帰投するという手もある」

「何をふざけたことを！　ホークを五機喪失して帰投はできない！」

　フラメンシュヴェルトのパイロットが一喝する。

「くそ！　こんなことなら浮遊都市間を行き来するっていうキッチンカー鹵獲のほうにいけばよかったぜ！」

「冷静に考えろ。浮遊都市を行き来するキッチンカーがまともなわけがあるか！」

「魔王よりもましだろう。あちらは美人がたくさんいるらしいじゃないか」

「こんなところにいられるか！　俺だけでも引き返す！」

　恐怖に駆られたカットラスのパイロットが来た通路を引き返す。

「おい！　馬鹿！　離れるな！」

　数秒もしないうちに反応が消えた。

「まずいな。これは。進んでも退いても地獄。どういった理由でやられるかすら検討もつかん」

　フラメンシュヴェルトのパイロットが冷や汗をかく。

　傭兵から宙賊に転向して以来、初めての危機だった。