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第9話：恋に堕ちれば聖女の力が封じられる

　夜の庭園は静かだった。

　紫の月明かりが白い花々を照らし、涼やかな風がそっとセレナの頬を撫でる。

　彼女はベンチに座り、静かに手を見つめて、小さくため息をついた。

　聖女の力が、以前よりも更に弱まっているのを感じる。

　魔族に触れれば彼らを傷つけてしまう力。それが、まるで少しずつ消えていくような感覚。

（ルシリオンに惹かれてしまったせいで、聖女の力が失われつつある――？）

　セレナは拳を握りしめた。

「そんなはずない……」

　声に出してみるが、その言葉は自分でも驚くほど弱々しかった。

　このままではいけないと分かっているのに、心を閉ざすことができない自分が情けなかった。

「……はぁ」

　深いため息が、夜空に溶ける。

　その瞬間――ふと、隣に気配が生まれた。

　驚いて顔を上げると、ルシリオンがいつの間にか隣に座っていた。

　黒髪が夜に溶け込み、鋭い紅の瞳がこちらをじっと見つめている。

　彼はセレナの顔を覗き込み、何気ない調子で言った。

「最近、様子が変だな」

　セレナの肩がびくりと跳ねる。

「べ、別に……何も変わらないわ」

「嘘だな」

　彼はわずかに目を細め、まるで心を見透かすように微笑んだ。

「何か、悩んでいるのか？」

「……」

　本当は、ルシリオンの前では平静を装いたかった。けれど、彼にじっと見つめられると、どうしても心が揺らいでしまう。

「聖女の力が、だいぶ弱まっているようだな」

「……っ！」

　セレナは反射的に視線をそらした。

　――気づかれていた。

　それも当然だろう。自分でも感じるほどに、聖女の力は弱まっているのだから。

　でも、それを彼に指摘されるのは、なぜか耐えがたかった。

「何の話か、わからないわ」

　できるだけ平静を装い、そっけなく返す。

　けれどルシリオンは、まるでそれすら見透かすように、静かに言った。

「俺の目は誤魔化せない」

「……っ」

「お前自身、気づいているはずだ。それにーー」

　ルシリオンの声が、夜の静寂に溶けた。

　次の瞬間、強い腕がセレナを引き寄せる。

「っ……！」

　驚く間もなく、セレナの胸が彼の体に密着した。そして、そっと顎を持ち上げられる。

　逃げる隙すらないまま、視界いっぱいにルシリオンの顔が迫った。

　息がかかるほどの距離。

　あと少し動けば、触れてしまうーー。

　心臓が跳ね上がる。

「ここまで近づけるようになった」

　低く囁かれた声が、唇のすぐ近くで響く。

　熱を帯びた紅の瞳が、セレナを捕らえて離さない。

「お前の力が弱まっている証拠だ」

　その言葉に、セレナは息を呑んだ。

　否定しなければならないのに、なかなか言葉が出てこない。

「……私は、あなたを愛したりなんかしない」

　震える声で、セレナは呟いた。

「そうか？」

　ルシリオンは彼女の言葉を軽く受け流し、口元に微笑を浮かべる。

「だが、現にお前の力は弱まっている」

「……っ」

「それが何を意味するか、お前が一番わかっているはずだ」

　言い返せなかった。

（私は……本当に、彼をーー？）

　セレナはその場を逃げるように立ち去った。

　自室に戻り、ベッドに飛び込む。心臓がうるさい。

　何度も否定したはずなのに、ルシリオンの言葉が頭の中で繰り返される。

『現にお前の力は弱まっている』

『それが何を意味するか、お前が一番わかっているはずだ』

　まるで、すべてを見透かされているような言葉。

　そして、今にも触れそうな程、近づいた距離ーー。

（彼の優しさに、本当に心を許してしまったの？彼は私の力を封じるために、甘く接しているだけなのに。それでも、私は……）

「……違う、違う……！」

　必死に否定しようとするのに、心は揺れていた。

　　　◆

　次の日も、その次の日も。

　ルシリオンは変わらず、セレナに甘く接した。

「お前のために用意した服だ。着てみろ」

「必要ないわ」

「そう言うな。お前にはこういう色が似合うと思ってな」

「……どうしてそんなこと、言うの？」

「お前に似合うものを選ぶのは当然だろう？」

　相変わらず、彼はセレナの心をかき乱すようなことばかり言う。

　こんな言葉に惑わされてはいけない。

　そう思うのに……彼の孤独に触れてから、セレナの心はどうしようもなく揺れるようになってしまった。

（たとえ彼の孤独が本当だとしても、彼の優しさは全部嘘のはずなのに。それなのに、どうしてこんなに――嬉しいと思ってしまうの？）

　夜、ベッドに横になりながら天井を見つめる。

　王国での生活を思い出す。聖女としての責務。王国の人々を守るための力を得るため、日々努力してきた。それがすべてだった。

（……なのに、今の私は何を考えている？）

　王国の敵であるはずの魔王を想い、心を乱している。そんな自分が、信じられなかった。

「……私は、彼に惹かれているの？」

　認めたくない。

　認めてはいけない。

　けれど、聖女の力が弱まっているという事実が、否応なくセレナに気持ちを自覚させる。

「……どうすればいいの？」

　答えは出ないまま、静かな夜が更けていった。