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第7話：魔族の生活と彼の素顔

　ルシリオンの城に囚われてから、どれほどの時間が経っただろう。

　最初は警戒心ばかりで周囲を見渡す余裕すらなかった。けれど、ここでの生活に慣れるにつれ、少しずつ周りの様子が目に入るようになった。

　魔界ーーそこは恐怖と闇に満ちた世界だと思っていた。そう教えられてきたし、セレナ自身もそう信じていた。

　しかし、目の前にある光景は想像とはまるで違っていた。

　ルシリオンと視察に出かけた城下町の広場では、魔族たちが日々の仕事に勤しんでいた。

　屈強な兵士たちは街を見回り、商人たちは食料や布を取引している。

　市場では、果物を売る商人が値引き交渉をする声が響き、子供たちが楽しそうに駆け回っていた。

　ーーまるで、人間の街と変わらない。

　セレナは無意識のうちに歩みを止め、じっとその光景を見つめた。

「どうした、珍しいものでも見たような顔をして」

　不意に、背後からルシリオンの低い声が聞こえた。振り向くと、彼はすぐそばでセレナを見下ろしていた。

「……ただ、少し驚いただけ」

「何が？」

「魔族の生活が……あまりにも普通だから」

「普通、か」

　ルシリオンは小さく笑った。

「魔族が獣のように生きているとでも思っていたか？」

「……」

　そう、セレナはそう思っていたのだ。

　王国で教えられてきた魔族の姿は、野蛮で残忍な怪物たちだった。人を喰らい、破壊を楽しみ、悪の限りを尽くす存在――そう教えられてきたのに。

　目の前に広がるのは、街を守り、家族を守り、日々を一生懸命に生きる者たちの姿だった。

「……彼らも、生きているのね」

　ポツリと呟くと、ルシリオンが少し驚いた顔をし、そして仄かに笑みを浮かべた。

「……気づくのが遅いぞ」

　そんな時だった。広場の端で、小さな魔族の子供がつまずいて転んだ。

「きゃっ！」

　泣きそうな声を上げる幼い少女。

　セレナとっさに駆け寄ろうとしたが、すぐに足を止めた。

　ーー私は魔族に触れられない。

　聖女の力を持つ私は、魔族に直接触れるだけで相手にダメージを与えてしまう。たとえ力が弱くなっていたとしても、幼い子供に少しの傷も与えたくはない。

　どうしよう。助けてあげたいのに、触れることができない。

　セレナはぎゅっと拳を握りしめ、周囲を見渡した。誰かーー

　言葉にする前に、すっと影が動いた。

　ルシリオンは、セレナの頭を軽く撫でると、少女に近づき、当たり前のように優しく助け起こしていた。

「ほら、もう大丈夫だ」

　少女は目に涙を浮かべながらも、小さく頷く。

　セレナはポケットからハンカチを取り出し、触れないようにそっと彼女に渡した。

「泣かないで、怪我はしてない？」

「……うん」

　少女は鼻をすすりながらも、ぎこちなく微笑んだ。

　――その姿を見た瞬間、セレナは王国にいる弟のことを思い出していた。

　幼い頃、弟もよく転んで泣いていた。セレナはそのたびに彼を抱き起こし、「大丈夫」と微笑んで安心させた。

　あの時と、まったく同じ光景。

　魔族も人も、変わらないんじゃないないかしらーー？

　そんな考えが、ふと頭をよぎった。

　　　◆

　城へ戻る道すがら、ルシリオンはセレナを街の高台へと誘った。そこからの景色をセレナに見せたいという。

　移動しながら、彼がぽつりと呟いた。

「……お前は変わったな」

「……どういう意味？」

「最初は俺や魔族たちに怯えるか、睨みつけてばかりいたくせに、今は違う」

「それは……」

　否定しようとしたが、できなかった。

　確かに、セレナはここに来た当初とは考えが変わっていた。

　魔族たちは決して怪物ではない。家族を大切にし、平穏な生活を望んでいる。

　彼らが戦う理由は自分たちを守るためであって、無意味な殺戮を楽しんでいるわけではない。

「……魔族は恐ろしい存在だって、ずっと教えられてきた。でも、それは偏見だったのかもしれない」

　そう呟いた瞬間、ルシリオンの瞳がわずかに揺れた。

「ようやく気づいたか」

　彼の声は、どこか満足そうで、けれど少し寂しそうでもあった。

「お前は王国と魔族の戦争をどう思う？」

　不意に、ルシリオンが問いかけた。

「どうって……魔族は人間を脅かす存在だと教えられてきたし、王国はそれを止めるために戦っている……と……」

　でも今は、その考えに迷いがある。

　すると、ルシリオンは小さく息をついた。

「俺は、無意味な戦争をするつもりはない」

「え？」

「俺が望んでいるのは、魔族の民が安全に暮らせること。無駄な戦いを仕掛けていのは、むしろ王国の方だ」

「そんな……」

　思わず息をのむ。

　王国の方が戦争を仕掛けている？

「王国は聖女の力を盾に、魔族を従わせようとしてきた。だが、それに従えば魔族はただ滅びるだけだ」

　彼の言葉には、一切の迷いがなかった。

「だから、俺は戦う。俺の民を守るために」

　その瞳に宿る強い意志を見て、セレナは何も言えなくなった。

　ルシリオンはただの暴君ではない。自分の民を守るために戦う王だった。

　ーー本当に魔王は……ルシリオンは、悪なの？

　そんな疑問が、セレナの中で大きくなっていくのを感じた。