立ち止まった聖夜（イブ）　（結び）

　俊介はしばらく反応することが出来なかった。

　腕の中の柔らかい生き物は、シャツにしがみついて一向に離れようとしない。

　髪から甘い香りが立ち上り彼の鼻孔に届いた時、痺れるような刺激が駆け抜け、逆になんとか自分を取り戻すことができた。

「ちょ、ちょっと待て、絵夢。とにかく体を離せ！」

　必死の思いでしがみついている肩をつかんで押しやると、絵夢は素直に顔を上げた。

　涙に塗れた目が、まっすぐに俊介を見つめている。

「私、俊さんのことが好き」

「お、おい」

「俊さんは私のことが嫌い？」

「嫌いとかそういう問題じゃないだろう？　身内なんだから」

「身内だから好きなの？」

　温厚な性質の絵夢だが、めずらしく食い下がってくる。

「そういうわけじゃないが……」

　なんと答えたらいいというのだ。この思いつめた瞳に対して。

「俺は来年三十路を迎える、ただのオヤジだぞ。お前なら、これからいくらでも将来有望なイケメンを選べるんだ。そんなバカなことを思いつめるのはよせ」

「バカなことなんかじゃない！　本当にずっと好きだったの！」

「……絵夢」

「私、小さい時から俊兄さんのことが好きだった。でも、高校生になったぐらいから俊さんは急に冷たくなって……悲しかった。とても」

「それは……その、お前が急にキレイになるから……どう扱っていいか、わからなかったというか……男友達もいるって言うし」

「だって、男の子のことで相談に行ったら、少しは私のこと気にしてくれるかと思ったの」

「……」

　そりゃ、気にしてたさ。腹立たしいくらいな！

　俊介の男心を少女は知る由もない。

「誰か付き合ってる女の人いるの？」

「……今はいない」

「じゃ、誰か好きな人がいるの？」

「いない」

「なら、私を恋人にしてくれない？　私じゃダメ？」

「だから！　俺は出世にも興味のないただのオヤジで！　お前にはふさわしくない」

「私がこんなに好きでもだめ？」

　いつの間にか、再び顎を彼の胸につけて見上げてくる黒ガラスのような瞳。

　だめだ！　流されるな、俺。

「絵夢、頼むから俺を試さないでくれ」

「じゃあ、言って！　姪っ子以上には見れないから帰れって！　そしたら、そした……ら」

　再び涙が静かにあふれ、黒髪の幾筋かが頬に張り付く。

　唇がどうしようもなく震えるが、止めようもなく、絵夢は目を閉じ、その言葉を待った。

　俊介は、十一歳の時に絵夢が生まれてからずっと、彼女の成長を見てきた。

　初めは兄のように家族に対する感情で。

　いつごろからだろう？

　日々美しくなる絵夢を、まともに見れなくなってきたのは。

　もう人の世話になる歳ではないからと、兄の家から足を遠ざけ、なるべく彼女と会うことを避けてきた。

　平気だと思っていた。なのに……。

「言えるわけがないだろう。ちくしょう！」

「え？」

　絵夢は顔を上げる間もなく、のしかかるように強く抱きしめられた。

「こんなはずじゃなかった！」

　眉がくっつくほど眉間がしかめられ、歪んだ唇から搾り出すような言葉が漏れる。

「くそっ！　一生シラを切り通すつもりだったのに！　お前にも自分にも！　自信はあったんだ！」

「怒ってるの？」

「ああ！　自分自身にな！」

「……」

「お前が怖かった……あんまり無防備に俺に近づくもんだから……」

「俊さん？」

「好きだ、めちゃくちゃ好きだ。絵夢」

「しゅ……！」

　いったい、どのくらいの間抱きしめていたのか。

　ようやく体を離したとき、絵夢はもう泣いてはいなかった。

　びろうどのような瞳が、まっすぐに俊介を射抜いている。

「じゃあ、俊さんのお嫁さんにしてくれる？」

「ばか。俺の台詞を取るな」

「高校を卒業したら、この家に来てもいい？」

「そりゃダメだ！　兄貴に殺される」

「お父さん？　大丈夫、私が話すから」

「俺の役目を取るなって、言ってるだろ？　とにかく大学には行くんだ」

「行くよ。ちゃんと勉強して卒業もする。でも、俊さんのお世話もしたいの」

「生意気だぞ、こないだまで赤ちゃんだったクセして！」

「今は？　今は違うでしょ？」

「うう」

　確かに、この美しい娘は赤ん坊ではない。異性の魔力を全身から発して俊介を魅了している。

「俊さん？」

　もう少しで唇に触れそうになり、彼は必死で自分を押しとどめた。

　このまま口づけをしてしまったら暴走し兼ねないほど、切羽詰った自分に内心驚いている。

「ああ！　もう！　確かにこんなお前を野放しにしてたら、世の男がかわいそうだ」

「なにそれ？」

「負けたよ。この正月に兄貴に話す」

「ほんとう！　俊さん、本当に！？」

「ああ。だけどもう遅いぞ」

「何が？」

「後でいい男が現れて、そいつを好きになっても、俺はもうお前を離せない」

「なんだ、そんなこと」

「なんだとはなんだ！　現に今日だって」

「キスされたこと？　びっくりしたけどでも、ある意味、佐倉君には感謝してるの」

「なんだって！」

　若い男にキスされて感謝してるとは、不愉快の極みだ！　と、俊介が問い詰めようとした時。

「だってその時、俊さんの事が頭に浮かんで、どうしようもなく悲しかったもの。それでわかったの。やっぱり、私は俊さんしか考えられないって」

「く……お前」

「だから」

「なんだよ」

「キスして？　俊さん」

「！？」

　──この誘惑をはねつけられる男がいるのだろうか？

　夜空はよく晴れていた。

「今年はそんなに寒くないね？」

「そうだな」

　絵夢の家までのわずかな道のりを、二人は並んで歩いていた。

「俊さん、今日は何の日だか知ってる？」

「ん？　ああ、さっき義姉さんが終業式だとか言ってたな。ひょっとして成績下がったのか？」

「ん！　もう！　クリスマス・イヴだったら！」

「あ、そうか！　すまん、絵夢」

「なんで？」

「何にも買ってやらなかったし」

「なーんだ」

「ツリーもケーキもないし」

「いいの！　最高の物を貰ったから」

　自宅近くまで来ているのに、絵夢は大きく回れ右をした。

「絵夢、お前な」

「大好き！　いつかもっとしてね！　えへへ」

「ああ。いつかな」

「やったー！」

「絵夢……好きだ」

　二人は今日、何度目かのキスを交わす。

　聖夜は恋人達の夜だ。