選んだのではなく、導かれた道

　お兄さんたちと一緒に行動すると、私とリオとリアだけの時よりも移動が速い。

　なぜかというと、絵描きと野菜採りという名の寄り道が、あまりできないからだ。

　最初の頃は、珍しい薬草を見つけるたびに――

「うわっ！ねぇお兄さん、見て見て！」私は植物に指をさしながら、勢いよく話し始める。

「この桃色、すごくきれいでしょう？夜になると光るんです！ほらほら、めちゃくちゃ美味しそうじゃないですか？でも食べちゃったら、下痢になっちゃうみたいです！私は実際食べたことがないから、本当に下痢になるかどうか分かりませんけど、お兄さんたちが気になるなら、遠慮なく食べてみてくださいね！あっちにも生えていますから、お兄さん四人分、全然足りますよ！」

　お兄さんたちにぺらぺらとその植物のことを解説しながら、私はその植物に飛びつき、イキイキと絵を描き始める。

「何が『足りますよ』だよ。下痢だろうが」誰かが、ぼそっと呟いた。

「ふふふふっ」誰かが、こらえきれずに笑った。

　その植物を描き終わり、しばらく歩いたところで、少し離れた場所に、また別の珍しい薬草を見つけた。

「ぎゃあっ！なにこれなにこれ！？」私は思わず声を上げる。

「お兄さん！これ！おじいちゃんの画集でしかみたことないですよ！そもそも、おじいちゃんも『実物を見たことがない』って言ってました！これ、すごーーーーーーーーっく珍しいですよ！見た目はあまり可愛くないけど、焼くとめちゃくちゃ美味しいらしいんです！珍しいのに美味しい！もはや高級食材です！こんなところにあるなんて、興奮しますね！お兄さんたちもそう思いません！？」私は興奮したまま、息もつかずにまくしたてる。

「今日の晩ご飯に採りますから、ちょっと待ってくださいね！お兄さんの分も採りますから、安心してくださいね！」

　そう言って、私はその植物を採る前に、念のため絵を描いてから、丁寧に採取した。

「‥‥‥今、ホワイトウルフたちでさえ、ため息をついたぞ‥‥‥」誰かが、ぼそりと呟いた。

「ふふふふっ」誰かが、また笑った。

　私が絵描きと採取を終え、再び歩き出そうとした、その時――

「はっ！お兄さんお兄さん！」

「はぁ‥‥‥進まねぇ‥‥‥」誰かの力尽きた呟きが背後から聞こえた。

「ああああれはマジックマッシュルームです！」私は指をさして声を上げる。

「見えますか？あの紫色のキノコです！あれはマジックマッシュルームです！すごくきれいでしょう？でもすごい猛毒持ちのキノコですよ！触ったら秒速で死んじゃうみたいです！ふふふ、せっかくだからもうちょっと近くで見よう〜」

　私はマジックマッシュルームをこれまで一度しか見たことがない。あの時はおじいちゃんと一緒で、近づこうとした瞬間、全力で止められたのだ。でも今は――おじいちゃんが、いない！

　チャンスだっ！

　私が一歩、マジックマッシュルームに近づこうとした瞬間、

「ちょっと！このバカ！自分で猛毒って言ったんだろう！？」

「えっ！？い、今何をしようとしてんだ！？」

「自殺はやめろ！」

「リーマ！近づくな！」

　おじいちゃんの代わりに、今度はお兄さんたちが全力で私を止めに入った。

「‥‥‥えっ？わ、私はただもう少し近くで見たかっただけなんですけど‥‥‥。私だって、死ぬつもりはありませんよ‥‥‥？」

「それでもダメだよ。わかった？」カイテルさんはそう言って、私の頭をぽんぽんと撫でた。

「は、はい‥‥‥」

　私はマジックマッシュルームの観察を断念し、再び歩き出した。しばらく進んだところで、今度はちゃんと役に立つ植物を見つける。

「あっ、お兄さん！」

「今度はなにっ！？」ほぼ反射で返された声に、私は負けじと説明を始めた。

「あの植物は回復薬の材料です！解熱剤としても使えますから、絶対役に立ちますよ！採りますから、ちょっと待ってくださいね〜」

　そう言ってから、私はふと思いついたように付け加える。

「あっ、お兄さんたちは急いでるなら、先に行ってもいいですよ。森の出口で会いましょう！じゃ！」

「じゃ、じゃねぇよ。君、絶対に一人で森の出口まで辿り着くわけないんだろうが‥‥‥」力尽きたような声が背後から聞こえた。

　しばらくの沈黙のあと、誰かがはっきりした声で言った。

「俺はリーマを待つよ」と。

　回復薬の材料を採取し、再び歩き出した。そして、

「お、お兄さん！あああああの花っ――！きゃっ！痛いっ！」

　私がその花に飛びつこうとする前に、マーティスさんに首根っこを掴まれてしまった。

　どうやら、マーティスさんはついに我慢の限界を迎えたらしい。

　か弱い女の子の私に全く容赦なく、首根っこを鷲掴みにしたまま歩き出し、強引に私を前に出す。

「ちょ、ちょっと待ってください！あ、あれはですね！すごく！すっっっっごく珍しい花なんですよ！い、一生に一度、見られるかどうかの花なんですよ！ちょっとだけ！マーティスさんちょっとだけ――！って痛い痛い痛いっ！いたーーいっ！！」

　私の必死の懇願は、ことごとく森に吸い込まれていった。

「あ、あの花は本当に珍しいですよ！あの花を無視するなんて信じられません！」

「わかったから、早く歩け」

「もうーーっ！いつかおじいちゃんにお土産話にできるかもしれないのにっ！」

「わかったから、早く歩け」

「私が七十歳のおばあちゃんになっても、二度と見られないかもしれないのにっ！」

「わかったから、早く歩け」

「もうーーーーーーーっ！」

「君、いつもこんな調子で森を歩いていたのかよ。だから十日間も森の中を彷徨う羽目になるんだな。納得したわ！」

「‥‥‥‥‥」

　私はマーティスさんにぷんぷん怒り、頬を膨らませて、もう口をきかないと心に決めた。

　チラッとマーティスさんを睨み、ぷいっとそっぽを向く。

「痛っ！」

　私の頭にいきなりげんこつが落ちた。けど、別に痛くない。

「大げさだ。痛くないんだろう。人の話を無視するな」

「騎士なのに、か弱い女の子に暴力を振るうとか騎士失格です！これは騎士が一般市民にすることですか！？」

　私は振り返って、指を突きつける。

「おいっ！暴力じゃないだろう！痛くなかったんだろうが！」マーティスさんが声を荒げた。

「する側とされる側の気持ちは全然違いますよ！」

「大げさだ！俺は軽く叩いただけだろう！」

「じゃあ、リオに、マーティスさんを『軽く』叩かせてみてもいいですか？」

「‥‥‥‥‥‥」

　一瞬の沈黙。

「わかったわかった。頭を叩いて悪かったよ」マーティスさんは観念したように息を吐いた。

「ふーん」私は腕を組み、思案気に考える――風に言う。

「まあ、私は優しいから、今回は許してあげてもいいです。二度とありませんからね」

「‥‥‥調子に乗るなよ」マーティスさんが、ぎょろりと私を睨んだ。

　こわっ！

　今の顔、ものすごく怖い‥‥‥‥‥‥。調子に乗りすぎたか‥‥‥。

　その様子を見ていた他のお兄さんたちは、少し後ろで――盛大に爆笑していた。

　村を出る前に、おじいちゃんはデリュキュース国のことを少しだけ教えてくれた。

　デリュキュース国は、六つの大きな街で構成された国だ。

　中心にあるのが王都――プロメテウス。王族、貴族、商人、あらゆる人が集まる巨大な都市。

　その王都を囲むように、北にヘラクレム、東にバンデ、南にマラーヤ、南西にドラウネ、そして西にトレストがある。

　頭の中で、おじいちゃんが描いてくれた地図を思い浮かべる。

　私にできそうな仕事といえば、おそらく薬の仕事ぐらいだ。

　じゃあ、どの街に行けば、薬の仕事ができるのか――それを、ずっと考えていた。

　うーん‥‥‥何でもありそうなのは、やっぱり王都なのかな？でも、遠すぎる。いつか村に帰る時、大変なんだよね‥‥‥。

　東のバンデは論外だ。トレストの反対側だし、王都より絶対に遠い。

　南のマラーヤに行くなら、途中でドラウネを通らなければならない。それなら、いっそドラウネに行った方が近い気もする。

　‥‥‥そう考えると、やっぱり一番楽なのはトレストだね。

　トレストは人気のある街じゃないかもしれないけれど、人間は必ず薬を必要とする。なら、薬の仕事だってきっとあるはずだ。

　お願い。薬の仕事がありますように‥‥‥。

　お願い。あってくれ‥‥‥

「何を考えているのか？」

　いつの間にか、私の隣を歩いていたカイテルさんが声をかけてきた。どうやら、私の真剣な顔に気づいたらしい。

「うーん‥‥‥どの街に行くかとか、街でどうやって仕事を見つけるかを考えていました。そもそも、街ってどんなところですか？全く想像できなくて‥‥‥村より、何倍大きいですか？」

「リーマの村がどのくらい大きいのかわからないけど」カイテルさんは少し考えてから答える。

「村よりは、かなり大きいよ。もし行き先を決められないなら、俺たちと一緒に王都に行こうよ。王都なら仕事がたくさんあるし、仕事のことで困ることはまずないからね」

「うーん、でも王都が遠すぎる‥‥‥」

「ドラゴンに乗れば、一日で着くよ」

「それでも‥‥‥遠すぎると、いつか村に帰る時、大変‥‥‥」

「でも王都ならリーマが一人じゃなくて俺もいる。何かあったら俺がすぐ助けられる。だから、王都の方が絶対にいいよ」

　カイテルさんは、当たり前のことのように言った。

「‥‥‥確かに‥‥‥知っている人がいたほうが、安心はしますけど‥‥‥でも、迷惑なんじゃ‥‥‥」

「そんなことを考えないで。全然、迷惑じゃないよ。まずは王都に行って、一緒に考えようね。絶対大丈夫だよ。俺が手伝うから、だから安心してね」

「‥‥‥王都はトレストよりどのぐらい大きいですか？」

「うーん、そうだな」カイテルさんは少し考えてから答えた。

「大きさだけで言えば、三倍ぐらいかな。でも賑やかさはトレストの十倍はあるよ。トレストは王都から遠いから、人の行き来も少なくて、あまり賑やかじゃないんだ」

「そうなんですか‥‥‥？じゃあ、トレストには仕事が少なそう‥‥‥」

「王都の方が、トレストより仕事は絶対に多いよ」

「あっ！そうだ！大事なことを思い出しました！王都の宿って、高いですか？一応、おじいちゃんから少しお金はもらったんですけど‥‥‥王都の宿だと高そうだし、足りないかも‥‥‥だったら、トレストの方がいいかも‥‥‥」

「宿のことは、気にしなくてもいいよ」カイテルさんは、あっさりと言った。

「俺の家に住めばいいよ。俺の両親もいるから、心配することはない。両親もリーマに会えたら、きっと喜ぶと思うよ」

「‥‥‥‥‥‥」

　カイテルさんは、本当にありがたい提案をしてくれた。やっぱりカイテルさんはすごく優しい。

　初めて会った時、カイテルさんにひどいことを言ってしまったことを思い出して、恥ずかしくなる。

　カイテルさんは私の頭を撫で、「安心して。王都で絶対うまくいくからね」と、心配させないように慰めてくれた。

　――完全に妹扱いである。

　村でも私は、孫扱いか、娘扱いか、妹扱いをされていたから、その感覚がなんだか懐かしくなって、無性に村の人たちに会いたくなってきた。

　‥‥‥だがしかし。

　なぜか、他のお兄さんが、私とカイテルさんを見て、急にニヤニヤし始めた。

　さらに、リオとリアまで突然、『ぐるうううッ！』（あのイナカムスメからハナレなさいッ！）と、低い声で唸り始めた。

　私は――ついに、リオとリアに「田舎娘」と呼ばれてしまった‥‥‥完全事実だから、反論できずである‥‥‥

　っていうか、みんな一斉にどうしちゃったのかしら？

「ありがとうございます。カイテルさんはすごく優しいです」私はそう言ってから、少しだけ言葉を選んだ。

「でも‥‥‥カイテルさんに迷惑をかけたくないですから、宿に泊まりますよ」

「全然迷惑じゃないからね」

　カイテルさんは微笑んで、また私の頭を撫でた 。