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知らぬ間に、情けは心に灯る

「リーマちゃん、後で私とお庭でお散歩しましょう。

私はここに住んでいないから、たくさんリーマちゃんと話しておきたいわ」

動物と仕事の話が一段落すると、ジョアンナお姉様がお庭の散歩に誘ってくれた。

いつも優しいカイテルさんのお姉さんだし、私はジョアンナお姉様と仲良くなりたい。

「はい！」

「じゃ俺も‥‥‥」

「女性同士だから、あなたはここにいなさい」

カイテルさんが何か言い終わる前に、ジョアンナお姉様はビシッと彼の言葉を切った。

カイテルさんはすぐ黙る。

一言で黙らせるとは‥‥‥さすがお姉様という存在だ。

食事が終わると、みんなが居間へ移動する中、ジョアンナお姉様は私の腕を自然に組み、そのまま庭へ連れて行ってくれた。

「リーマちゃんは辺境村に三年前から住んでいたと聞いたけれど、本当なの？」

一階の廊下を、二人でゆっくり歩きながら庭へ向かう。

「はい、そうです」

「じゃその前のことはどこに住んでいたの？」

「えーと、私も知らないです‥‥‥実は私にはその前の記憶がなくて‥‥‥」

「まあ、そうなのね‥‥‥。ごめんね、嫌なことを聞いてしまって‥‥‥」

ジョアンナお姉様は悲しそうに眉を下げ、泣きそうな顔で私の頭を何度も撫でてくれる。

「私は全然大丈夫ですよ。村の生活は、とても楽しいし幸せでしたから」

「ふふっ、そうなのね。

それで……いつから動物と仲良くなれるって分かっていたの？さっき話を聞いていてすごく羨ましいわよ」

私はジョアンナお姉様に、初めて鳥ちゃんと仲良くなった日のことを話す。

「最初は鳥ちゃんでした。あの日、私の肩にとまって……薬草をくれたんです」

「なるほど。薬草をくれたのね。可愛いわ」

ジョアンナお姉様は、くすっと笑いながら相槌を打つ。

ジョアンナお姉様は、言葉も仕草もとても上品で、つい見とれてしまう。

そんな貴族の方の隣にいると、私は少し緊張してしまった。

田舎育ちの自分の仕草が、失礼に思われないか心配になる。

ブラックベアのブランちゃんが初めて村に来た日のこと。

鹿ちゃんたちが、私のお手伝いをし始めた日のこと。

どれも、私にとっては当たり前の日常だった。

ジョアンナお姉様は目を見開き、楽しそうに話を聞いてくれる。

「そうなのね〜全く想像できないわ」

「私だったら、きっと仰天していたと思うわ」

「羨ましい〜」

そんなふうに、嬉しそうに相槌を打ってくれた。

今度は、私が質問をする番だった。

人々がどうやったら結婚できるのか、知りたかったから。

ジョアンナお姉様の場合は、十七歳の時に社交界でアラートン・レヴィン伯爵に出会い、一目惚れしたという。

その後、何度か社交界で顔を合わせ、お姉様がさりげなく距離を縮めていき……気づけば、結婚していたらしい。

なるほど、なるほど。

貴族の出会いの場は社交界なんだね？

えーと、じゃあ、平民は？

平民はどこに行けば、結婚相手に出会えるんだろう？。

おじいちゃんは「孫を抱きたい」って言って、私を村から追い出した。

じゃあ私は、結婚して、子どもを産まないといけないのかな……？

平民の出会いの場はどこだ？

考えが、ぐるぐる回る。

ジョアンナお姉様のおかげで、私は社交界がどんなものか少し知ることができた。

たくさんの貴族がお茶や食事を一緒にしたり、ダンスをしたり、いろいろ喋ったり、情報を収集・交換する場らしい。

どんな情報を交換するのかは知らないけれど、平民の私には関係ない世界だから気にしなくてもいいと思う。

お姉様には、息子さんが二人いる。

五歳のドミニク君と、三歳のドナルド君。

私が子どもに会ったことがないと言うと、「今度、連れてくるわね」と約束してくれた。

「このドレスはリーマちゃんにとても似合うわね。というより、リーマちゃんはどのドレスでも似合いそうだわ」

「ありがとうございます。これは、お姉様のドレスですか？」

「えぇ、結婚前に着ていたものよ。

レヴィン家の屋敷に引越ししたときに、ここに置いていったの。

たくあんあるから、よかったら全部もらってちょうだい」

「こんなきれいなもの……もらっていいんですか？

それにここに泊まらせてもらったうえにドレスまで…私はもらってばかりで‥‥‥」

「気にしないで〜。むしろ、リーマちゃんがここに来てくれて嬉しいのよ」

「……本当ですか？」

「ええ。本当よ。お父様も、お母様も、カイテルも、みんなリーマちゃんに会えてとても嬉しいのよ」

「……そう言ってもらえると嬉しいです‥‥‥」

「もしドレスが好みじゃなかったら、無理にもらわなくてもいいわ。

後でカイテルに新しいのを買ってもらえばいいから」

「‥‥‥い、いいえ、お姉様のドレスをお借りします」

「あげるわよ。足りなかったらカイテルに言えばいいからね」

「私は四、五着ぐらいあれば足ります。

それに、お金もないので、連れて行ってもらっても何も買えません」

「ふふっ、四、五着じゃ全然足りないわよ。

それにカイテルはリーマちゃんにお金を払わせないから、安心して」

「尚更買えません。初めて会ったときからカイテルさんからもらってばかりで……

私は何もしてあげられないし、返せません……

カイテルさんがずっと優しくしてくれるんです」

「じゃあ、リーマちゃんはカイテルに幸せになってほしい？」

「はい！もちろんです！いつも優しくてしてくれるカイテルさんが幸せなら、私も幸せです」

「ふふっ、そうなのね～。じゃあ、リーマちゃんがずっとここにいてくれるだけで、カイテルは幸せよ」

ジョアンナお嬢様はそう言って、私の頭を優しく撫でた。

「だから、＂もらってばかり＂、なんて考えなくてもいいの。

欲しいものがあればカイテルに言ってね。あの男、喜ぶから」

「赤の他人の私に優しすぎます‥‥‥どうしてですか？」

「みんなリーマちゃんのことが好きだからよ。本当に会えて嬉しいわ。特にカイテルはね」

お姉様が優しい手つきで、私の手をギュッと握りしめた。

「リーマちゃんは、私たちの家族みたいな存在だからね」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

心がじんわりと、温かくなる。

でも――

どうして、今日会ったばかりの私を、こんなにも大切にしてくれるんだろう。

今日会ったばかりなのに。

不思議で、少しだけ怖くて、

それ以上に、嬉しかった。