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無垢の前に、強き者は折れる

　翌朝。

　お兄さんたちと一緒に行動してから三日目。

　明日の昼前にはトレストに到着すると、マーティスが言っていた。

　この日、カイテルさんは朝から、何度も私のほうを見ては、何か言いたそうな口を開き、そして閉じる――そんな落ち着かない様子だった。

　あまりにもそわそわしているので、さすがに気になって声をかける。

「どうしましたか？　カイテルさん」

　すると、カイテルさんは少し肩を強張らせ、おずおずと話し始めた。

「リーマ‥‥‥えーと‥‥‥ホワイトウルフが、凶暴な動物だってことは、知っている‥‥‥よね？」

　こんなにも歯切れの悪いカイテルさんは、初めて見た。

「はい」

　私は理由がわからないまま、首を傾げて答えた

「そ、そうだよね‥‥‥。えーとね‥‥‥」

　そこで、カイテルさんの代わりに、マーティスさんが口を開いた。

「ホワイトウルフを街に連れて行けば、間違いなく騒ぎになる。だから、ここで別れたほうがいいんじゃないか、って話だ」

「‥‥‥‥‥えっ？」一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「どうしてですか？リオもリアも、誰にも何もしていませんが？」

「それは分かってる。でも街の人は――」

「怖がるから、ですか？」私は思わず声を強めた。

「怖がるからって、この子たちは誰にも何もしていないでしょう？勝手に怖がるのに、どうして私たちが離れなきゃいけないんですか？」

「「「「‥‥‥‥」」」」

　お兄さんたちはお互いに顔を見合わせる。誰も、すぐには答えなかった。

「それもそうだけど、でもな‥‥‥」

　ジルは何かを言おうとした。でも私はリオとリアと絶対に別れない。

「お兄さんたちがそんなにリオとリアが無理なら、別々で行きましょう。お兄さんたちとは、ここで別れます。私たちは私たちで街に行きます」

「えっ！？」

　真っ先に声を上げたのは、カイテルさんだった。

「ち、違う！そういう意味じゃなくて‥‥‥！わ、分かったよ。うん、わかった。そうだよね。リオとリアも連れて行くから、安心して、ね？一緒に行こうね？リーマもリオもリアも俺たちと一緒に王都に行こうね。ね？」

　カイテルは慌てて、必死の様子で許してくれた。

「本当にいいですか‥‥‥？」

「全然いいよ。ごめんね、不安にさせて。リーマもリオもリアも一緒に行こうね？」

　そう言って、カイテルさんはいつもの優しい表情に戻った。朝からずっとぎこちなかったカイテルさんが、ようやくいつものカイテルさんに戻った気がした。

　カイテルさんたちが、そんなに私のことを心配してくれているんだ‥‥‥

　私、我が儘を言いすぎちゃった‥‥‥？

　いつも優しくしてくれる人たちにあんな我が儘を言ったなんて‥‥‥。

　もっと穏便な言い方があったはずなのに‥‥‥。

「ありがとうございます‥‥‥我が儘を言って、ごめんなさい‥‥‥」

「いいよいいよ、気にしないで。リーマが一緒に来てくれれば、それでいいんだ」

　カイテルさんのおかげで、私はリオとリアを街まで連れて行けることになった。でも、やはりホワイトウルフがそのまま街に入れば、大騒ぎになるのは大変だ。

　どうにか誤魔化せないだろうか――そう考えた末、私は閃いた。

　今まで寝袋として使っていた大きな毛布で、リオの体をぐるぐる巻きにする。

　メアリーおばあちゃんの上着で、リアの体をぐるぐる巻きにしてみた。

　ふむふむ、この方法は、意外といけるわね。

　こうして見ると、二匹とも大きい犬ちゃんにしか見えない‥‥‥と思う。

　これなら、街の人を誤魔化せるんじゃない？我ながら名案だ。よし！明日、街に入る前に、リオとリアをぐるぐる巻きにしよう！

　私はリオとリアの姿を見て、満足した。

　お兄さんたちに、明日、リオとリアをぐるぐる巻きにして、街の人を誤魔化すことを話そうと、お兄さんたちのほうに目を向ける。

　すると、カイテルさん以外の三人が、なぜか腹を押さえ、必死に笑いを堪えている――ように見えなくもない。

　一方でカイテルさんはというと、そんな三人のお兄さんをじろりと睨みつけていた。

「‥‥‥？」

　どうしたのだろうか。

　当のリオとリアを見ると、二匹ともどこか誇らしげに胸を張り、お兄さんたちを見て、ドヤ顔でニヤリとしている。

　気のせいかな。みんな、一体どうしちゃったのかしら。

　お兄さんたちと一緒に行動するうちに、ぼんやりと、なんとなくではあるけれど、それぞれの性格が分かってきた。

　カイテルさんは金髪に青い瞳で、背が高い。いつもニコニコしていて、とても優しく、四人の中で一番、私のことを気にかけてくれる人だ。

　森を歩いているとき、毒のある植物の近くを通りかかると、私が近づかないように、さりげなく私と植物の間を歩いてくれる。

　何度も森を歩くうちに、そうしてくれない時もあるから、恐らく植物の知識は、私のほうが詳しいと思う。それでも――誰かに心配してもらえるというのは、やっぱり嬉しいものだ。

　ジルさんは赤髪に赤い瞳。カイテルさんより少し背が低く、明るくて、とにかくお喋りな人だ。

　初めてお兄さんたちに会った夜、私がだんだん慣れて、警戒心が解けていったのは、間違いなくジルさんのおかげだと思う。

　道中でもよく話しかけてくれるし、王都のこと、他の街のこと、森の外での暮らしについても、いろいろ教えてくれる。

　だから私は、ジルさんと話す時間がとても楽しい。

　マーティスさんは黒髪で青い瞳。背格好はカイテルさんと同じぐらいだ。

　か弱い女の子である私の首根っこを、一切の躊躇なく掴んだあたりから察するに、恐らく――無慈悲な人だと思う。

　それに、マーティスさんは何も言わずに立っているだけで、ものすごい圧を放っている。その証拠に、他のお兄さんたちが時々、マーティスさんに対して、微妙に遠慮している様子が見られるのだ。

　その光景が、なかなか面白い。何度も見ては、思わず笑い出しそうになった。

　まあ――その圧が私に向けられなければ、の話だけど。

　ファビアンさんは銀髪で碧眼。村の人たちは青色や赤色、黒色の瞳ばかりだから、見慣れてはいるけれど、ファビアンさんのような色の瞳を持つ人を、私は今まで見たことがなかった。すごく、きれいな瞳だ。

　ファビアンさんはこの四人の中で一番背が高い。無表情な人に見えるし、あまり喋らない。

　けれど、たまに茶目っ気のあることを言ったり、ふいに冗談を口にしたりするから、思っているほど寡黙な人ではないのかもしれない。

　もっと仲良くなれば、きっとファビアンさんのこともいろいろ分かってくると思う。

　ファビアンさんは、よくリオとリアのことを質問してくる。

　動物が好きなのかな、と思って聞いてみたら、王城では騎士団だけでなく、動物の訓練隊も担当しているらしい。

　なるほど、と納得した。

　――まあ、つまり。

　お兄さんたちは、みんな優しくて、いい人たちだ。

　村を出て、こんなに優しい人たちに出会えたなんて、私はもしかしたら、とても幸運に恵まれた女なのかもしれない。