百二十六話　街道上での戦闘

　街道を寸断している森に分け入っていく。

　何年前に閉ざされてしまったかは知らないけれど、中はすっかりと普通の魔の森だ。

　下から生えてきた木に押されて、森に飲み込まれた街道の石畳は、持ち上がったり、ひっくり返ったりしていて、無残な様子になっている。

　俺は弓矢を準備すると、携帯食を買った店の店主に言われた通りに、森の中を進むことにした。

　十分に街道から離れてから、クロルクルがある方向に歩き始める。

　ときどき街道の石畳を目で確認して、方角が逸れていないことを確かめつつ進む。

　森の中を歩いていると、多くの気配が察知できた。

　野生動物か魔物かは分からないけど、何事もなくクロルクルへ行くことは無理そうな感じだ。

　俺は周囲を警戒しながら、その気配にこちらの存在を気づかれないよう注意して歩いていく。

　少し進み、街道を見やって、方角を確認する。

　それを何度となく繰り返して進んでいると、遠くの街道上に人の姿が見えた。

　男性三人、女性二人。武装していることから、冒険者たちのようだ。

　彼らは、木々でメチャメチャになった街道の上を、ゆっくりと進んでいる。

　どうやら俺以外にも、クロルクルへ行こうとする人がいたみたいだ。

　彼らに声をかけようかなって、ちょっと考える。

　けど、ちょっと離れた位置にいるし、あの店主の助言を守るため、彼らに近づかないことにした。

　周囲を警戒しながら進みつつ、ときどき小休止を入れ、水を飲み、携帯食を食べる。

　自分一人だけの状態だから、余計に森歩きで無理はしない。

　少しでも疲れを感じたら休むのも、故郷で狩人のシューハンさんから教わった知恵だしね。

　休憩で疲れを癒して、さて行こうかと腰を上げる。

　そのとき、行く先の方向から、戦う音が聞こえてきた。

　弓矢を番えて軽く引きながら、周囲を警戒する。

　――俺の近くに、魔物や野生動物がいる気配はない。

　休憩場所から出ると、木々の陰に身を隠しながら足早に進む。

　戦闘音が段々と大きくなってきた。

　大きな木の後ろに隠れながら、音がする場所を窺う。

　先ほど見た五人の冒険者たちが、魔物と戦っているようだ。

「ゴブリンどもに、やられるオレたちじゃねえぜ！」

「ついでに、ダークドッグにもな！」

「それにしても、次から次に現れてくるわね！」

　喋り合いながら、背中合わせになって、襲ってくるゴブリンとダークドッグたちと戦っている。

　危なげない戦いぶりだし、手助けの必要はなさそうだ。

　けど、彼らの戦いを見て、違和感を覚えた。

　それがなんだか考えて――ゴブリンとダークドッグの数がおかしいことに気がついた。

　どちらも、とても数が多い。

　まるで、あの場所に誰かが通りかかるのを、集団で待ち伏せていたかのようだ。

　そこで、あの店主の助言を再び思い出した。

　森の中を進めと教えてくれたのは、街道を進むと魔物に待ち伏せされるという意味だったんだな。

　よくよく考えれば、待ち伏せは当然なように思えた。

　だって、冒険者の多くは、あの森に飲まれた街道を歩いて、クロルクルに行くはずだ。

　人が確実に通る道があるなら、人を襲う魔物だってその道の周囲に集まるに決まっていた。

　特に、ここは魔の森――魔物や野生動物が支配する領域だ。

　平原にある街道と同じ感覚で進んでいたら、あっという間に餌食になってしまいかねない。

　そんな普段とは違った状況に気づき、驚きと緊張が俺の体に走る。

　けど、すぐに体の強張りを解く。

　街道の近くだと思うからいけない。

　魔の森の中だと思えば、そんなに状況の違いはない。

　そうやって考えを改めてから、もう一度、五人の冒険者たちの様子を見る。

　危なげなく対処できているから、冒険者たちのほうが、襲ってくる魔物より、実力は上なようだ。

　けれど、森の中での戦闘に不慣れなのか、魔物への反撃が疎かだ。

「どおりゃああ！　くそっ、ちゃんと援護してくれよ！」

「分かっているわよ！　けど、木々が邪魔をして、なかなか思うように攻撃できないの！」

「あっ、くそ！　また木の後ろに隠れやがった！」

　追い討ちをかけようとしたときに、木や草に隠れられて、魔物を仕留める段階まで持っていけていない。

　いや、ゴブリンとダークドッグたちの、逃げる動きが上手いんだ。

　不用意な攻撃はせずに、攻撃を受けそうになったら迷わず逃げる。その逃げた魔物の穴を他の魔物が補い、冒険者たちに攻撃を続けている。

　それは明らかに、相手が疲れるのを待っている、持久戦の動きだった。

　どうやらこの森の魔物は、いやらしい戦い方をするようだ。

　あの道を通る冒険者相手に戦って、自然と身についたのか、指示を出す役目の魔物は存在していないように見える。

　その上、持久戦になって戦闘音を響かせ続ければ、それは新たな魔物を呼び寄せることに繋がるのだから、始末が悪い。

「げっ！？　森の奥から、他の団体がきやがった！」

「ゴブリンだけじゃない！　あの猪顔――オークの姿があるわ！」

「くそっ、まだまだ街道に入った序盤だってのに！！」

　ここで全力での撤退を選べば、逃げ切ることは出来るはずだ。

　それなのに、冒険者たちは足を止めて、新たな魔物たちも撃退する気でいる。

　その姿を見て、どうしようかなって、俺は頭を指で掻く。

　見知らぬ人たちとはいえ、見捨てるには気分が悪いので、助けることは決めている。

　問題は、その後。

　彼らと一緒に行動して、クロルクルを目指すかどうかだ。

　……まぁ、なるようになるか。

　俺は木の陰から少しだけ体を出して、弓矢を引き絞る。

　そして、走り寄ってきている、新しい集団の先頭に狙いを合わせた。

　射線が通った瞬間に、矢を手放す。

　弓から放たれた矢は、木々の間を縫うように飛び、走っていたゴブリンの頭に突き刺さった。

　死体となったゴブリンは、足を滑らせたような姿で、仰向けに倒れる。

　後続の魔物の数匹が走る勢いを止められずに、その死体を踏んづけて体勢を崩し、走る勢いのままに前に転んだ。

　前進する勢いが弱まったところを狙い、俺は次の矢を射ち込む。

　また一匹、ゴブリンが頭を射抜かれて、死体に変わった。

　三本目の矢を番え、次の獲物に狙いを合わせていく。

　そのとき、苦戦を強いられていた冒険者たちが、息を吹き返すように一転攻勢を魔物に仕掛けた。

「誰の仕事か知らねえが、魔物のヤツら混乱してやがるぜ！」

「今が好機よ！　一気に倒すわよ！」

「倒せなくても、数を減らせ！　減った数だけ、戦いが楽になる！」

　体力を全て使い果たすような勢いで、近くにいる魔物に切り込んでいく。

　その後先考えない戦いぶりを見て、あることが不意に思い浮かんだ。

　それは前世で、俺を馬鹿にしたヤツに、勝てないと分かっていても喧嘩を挑む光景。

　ガムシャラに戦う彼らの姿に、前世での俺の姿が少し重なり、ちょっとだけ親近感を抱いた。

　なら一層、あの人たちのことを助けないとな。

　再び矢を放ち、今度はダークドックの横胸を射通す。

　さて四本目と弓に番えようとしたところで、オークの一匹が鳴き声を上げ始めた。

「ブヒオォォォォォ！」

　また新たな仲間を呼ぶ気かなと、周囲を警戒する。

　けど、近づいてくる気配はないため、杞憂だと分かった。

　なら何の合図かと様子を見ると、五人の冒険者に群がっていた魔物たちが、一斉に逃げ出した。

　それも、木々の陰を巧みに使った、見事なぐらいの逃走だ。

　冒険者たちは追いかけようとする素振りをするが、あっという間に木々の向こうに消えていくので、追うに追えないようだ。

　俺も矢で射殺すには、あの逃げっぷりだと、ちょっと難しい。

　それよりも、俺の近くを、逃げる魔物のどれかが通るかもしれない。

　弓矢を置いて、鉈を構え、不意の遭遇に備える。

　少しして、木に隠れる俺の目の前を、ゴブリンとダークドッグが一匹ずつ横切った。

　その二匹は通りがかりにこちらを見ると、驚いた顔をして、俺の手にある鉈が届く距離から跳び退いた。

「ギャギャギィ！？」

「ワフッワフン！？」

　警戒する声を上げ、ジリジリと離れようとする。

　一方で俺は、ここでこの二匹を倒すことは簡単だけど、戦闘音で他の魔物がきたら面倒だなと考えていた。

　通じるかどうか分からないけど、顎で向こうにいけと指示してみる。

　すると、俺が見逃す気だと分かってくれたようで、二匹とも一目散に逃げていった。

　そのことに安心しながら、また魔物がきやしないかと、周囲の気配を探ってみた。

　少し遠くに、潜んでいるような感じがする。

　たぶんだけど、街道での待ち伏せを、俺たちがいなくなったら再開する気なんだろうな。

　なら今のうちに、この場から離れるとしよう。

　弓矢を拾って、また森の中を進もうとすると、街道上から大声がやってきた。

「おーい！　オレたちを助けてくれた誰かさん！　一緒に行かないか！」

「人数が多いほうが安全だし！　手助けし合いましょう！」

　魔の森の中で、大声を上げるなんて、魔物を呼び寄せる行為だ。

　彼らの正気を、俺は疑いたくなった。

　いや、それだけ彼らが、森の中に不慣れなんだろうなって、思い直した。

　さて、このまま放置して、立ち去るのもアリだ。

　でも、折角助けたというのに、すぐに死なれてしまったら目覚めが悪い。

　どうするか少し迷い、どうせ行く先は同じなんだから、道案内ぐらいはしてやることにしようと決めたのだった。