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VS アース・ドール

　ナタリーは驚きを隠せなかった。

　カリンがなぜか彼女を闘わせることになったからだ。

「僕が、あの泥人形と……？」

「それ以外になにがあるんだい？」

「えっ」

　彼女が驚くのも無理もない。

　常識的に考えると、魔法が使えない少女、どうやって戦うと言うのだ。

　彼女の疑惑を察したのか、横の岩に腰を掛けたカリンは言葉を訂正した。

「言い方が悪かった。闘うんじゃない、喧嘩だ、拳で。このアース・ドールとね」

「なにっ」

「魔法なしのはもちろん、この子の身体能力もナタリーちゃんと同じくらいに調整したのさ。勝てないことはない」

　三つの考えがナタリーの頭の中を巡る。

　この賢者さまはなんで魔法なしの喧嘩を？

　拳って、格闘技エアプの少女になにができる？

　相手は賢者が作った泥人形。いくら手抜きしたとは言え、自分に勝ち目があるのか？

　彼女は、混乱の極みに達していた。

　だけどさっきと同じく、カリンは考える余裕なんて与えてあげなかった。

「スタート」

「……！」

　泥人形がナタリーへ向かって突進する。

「ちょっ⁉︎」

　ナタリーは戸惑うすらできなく、泥人形は彼女の顔面を向かった大振りする。

　彼女は後ろへバックステップ。幸い相手の拳はいわゆるテレフォン・パンチ(大振りすぎて隙だらけのパンチ)で、ギリギリ躱すことができた。

　だが泥人形は体力だけはありふれていて、すごさま次のパンチを繰り出した。

　ナタリーにできるのはただただ左右へ逃げ回ることだけ。

「あっぶれっ⁉︎」

「躱すだけじゃ勝てないぞ」

　ナタリーはうるせえと叫びたいが、泥人形のパンチを躱すだけで精一杯だ。

　彼女にとって、殴り返すという発想は最初からなかった。

　これは少女の初めての喧嘩だ。反撃より、拳に当てられることへの恐怖が勝るのは至極当然。

　とは言え、泥人形のパンチは中々彼女に当たらない。

　パンチから逃げるために、彼女は激しく動く。

　バックステップ、後ろへ走る、泥人形のパンチをギリギリに躱していった。

　勝手に鍛え上げたタフネスだけが、今の彼女を敗北からギリギリ守っている。

　だが、それにも限界がある。

「……」

　泥人形はパンチを止め、攻撃手段をタックルへ移行。

「はうっ‼︎」

　体力の消耗、そして突然変わった泥人形の動き。二つが合わさって、ナタリーは下半身を攻める泥人形に両足を捕まれ、呆気なくテイク・ダウン(体勢を崩させ相手をグラウンドへ持ち込む)された。

　泥人形は倒れたナタリーの股間へ入り込み、マウント・ポジションを取る。

　このフル・ガード・ポジション、もしナタリーは柔術経験者ならなんなかのカウンターができるが。生憎彼女は素人、今や泥人形に押されている。

　それを見て、カリンは難色を示した。

「あっちゃー、これは不味いな」

　そこからナタリーに見舞うのは、パンチの嵐だ。

　胸、腹、そして顔。

「はぐっ⁉︎ あうっ⁉︎ うがっ⁉︎」

　まさに滅多打ち。

　調整された泥人形にパワーがないので致命傷になることはないが、その代わりにナタリーは失神することなくただただ痛みを感じさせられる。

　涙を流し、両手で顔を庇うことしかできなく、絶体絶命。

　そんな彼女に対し、カリンはなにもしなかった。

　喧嘩を止めるどころか、言葉を発することすらない。目の前の一方的な痛みつけを眺めるだけ。

　殴られるナタリーの脳内は、

『痛い』『こわい』『助けて』

　恐怖一色に染まっていた。

　泣き叫ぶ隙がない、失神すら許されないこの地獄に、彼女はなにもできない。

　口の中には血と泥の味が混ざっていて、耳鳴りが肉撃の音をかき消し、目は本能で無理矢理閉じられている。

　そこからは泥人形によるさらなる追い打ち。混乱のせいで顔をガードするナタリーの腕が緩み、その隙間を通して右拳は一気に顔に入った。

　その拳に全体重が乗せられている、喰らったナタリーは下手すると顔面陥没。

　彼女の両足が硬直し、空中へ伸びる。

　終わりだと言わんばかりに、カリンは立ち上がった。

　ここまでされたら、もう逆転する可能性がない。

　だが。

「しゃあっ‼︎」

　ナタリーは急に動き出した。

　手で泥人形の腕を掴む。

　背筋を伸ばして、左足が泥人形の頭上を横切って首に絡める。

　右足を伸ばし、両足で泥人形の右手を挟まるという形となり、全身の力で泥人形の背中を地面に叩きつける。

　そして彼女の股間は支点となり、掴んだその右手をてこの原理で思いっきり捻る。

　カリンは両目を見開き、驚きを隠せなかった。

「なにっ⁉︎ アーム・バー⁉︎」

　ナタリーが繰り出したのは、元の世界の武術家なら誰もが知る逆技、腕ひしき十字固め、別名アーム・バー。

　顔を殴られたナタリーは、失神しなかった。

　しかもさっきまでの痛みと恐怖が一気に消え、頭が冷静になった。

　彼女自身すら知らないが、痛みを超えた痛みによって、彼女の脳は一瞬で大量の脳内麻薬を分泌し脳を麻痺させた。

　彼女の世界はスノーモーションになり、思考の大車輪が巡る。

『股間に挟まれている』

『不完全なマウント・ポジション』

『足で絡める』

『昔見た格闘マンガ』

『腕ひしぎ十字固め』

　彼女は本能で十字固めという答えを導き出したのだっ。

「極めろよおおおおおおおお‼︎」

　さっきまで虫の息だったナタリーは叫ぶ。

　彼女の顔には恐怖がない。むしろ人を恐怖させるほどの鬼の様相。

　泥人形を殺しにかかる、小さな鬼。

　彼女は見て、カリンは満面の笑顔になり、

「覚醒したッッッ‼︎」

　今までにないほど興奮している。

「はあああああ……あれっ？」

　力を絞って、泥人形の腕があり得ない方向へ曲がると、泥人形が一気で普通の泥に崩れ落ちた。

　解放されたナタリーの力は呆気なく緩め、糸が切れた操り人形のように寝転がる。

「はぁはぁ……僕は……一体……？」

　彼女自身でさえ、さっきまでの自分がなにをしていたのかを理解できなかった。

　これで今日三度目のダウン。夕焼けは血のように赤い。

　だけど、今回は少し違った。

「ナタリーちゃん、今の気持ちはどうだい？」

　カリンは楽しそうにナタリーの顔を覗く。

「最高に、気持ちがいいっす」