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ラストミッション（6）

　平凡な街並みに突如湧きおこった銃撃の雨に、アメリア機は装甲を震わせる。

「っくぅ！　なに！？」

『敵FHだ！』

　ジゼルが叫ぶ。

　民家を待ち伏せ(アンブッシュ)の殻として、ヴォーリャが潜んでいたらしい。

　被弾の衝撃に揺れるアメリア機を越えて、ジゼル機が猛然と跳びかかった。空き家に収まるヴォーリャは逃げる暇もなく、ジゼル機の銃撃を浴びて膝を突く。ナイフにコックピットを切り飛ばされた。

　伏撃の伏撃――仲間を釣り餌にジゼル機を狙うヴォーリャへと、アメリアは頭を抑える銃撃を浴びせていく。その二秒でジゼル機が取って返し、ナイフで止めを刺す。

『ありがと』

「こちらこそ。沙希のところに急ぎましょ――」

　アメリア機の背中が爆発した。

　WBだ。裏を取られてRPGで爆撃された。

『アメリアッ！』

　ジゼルは二点速射でWBを粉みじんに吹っ飛ばす。

　回避行動を取るアメリア機はひとまず後回し。ジゼル機は腰部マウントからマスカラのようなハンドグレネードを取った。振り返りざまに投擲。

　投げられたハンドグレネードを、飛び込んできたヴォーリャが目で追っている。ジゼルはそのヴォーリャを撃ちまくった。

『待ち伏せだからって、先手が取れると決まったわけじゃないよ。おまぬけさん』

　全身に跳弾の火花を散らすヴォーリャは、降ってきた擲弾(てきだん)に頭をぶつける。炸裂。

　赤熱した燃料が装甲を過熱させ、銃弾に対する防御性能を失わせた。貫通弾に全身を射止められて大の字に倒れる。

『一機撃破！』

「わぁ、どいて――！」

　飛んでいたアメリア機が、居合わせたヴォーリャに正面衝突してずってんころりん。お互いに吹っ飛んで道路に転がる。

　銃口を振ったジゼルがヴォーリャを銃撃する。アメリアも倒れたまま十字砲火に合わせた。アメリア機の目と鼻の先で爆発する。

　息を吐く暇もあればこそ。

　倒れるアメリア機にWBが飛び乗った。機体の顔面が銃撃される。

「わああ、わああ！？」

『アメリアーッ』

　ジゼルはアメリア機に駆け寄って鉄腕で打ち払い、WBを弾き飛ばす。

「うぅ……助かったわ。ありがと、ジゼル」

『不幸なのか敵がやり手なのか、わかんないね』

　アメリア機を助け起こしながら、ジゼル機は苦笑をにじませた。

　通信機が騒音をがなり立てる。

　沙希機からの通信に衝突音が乗っていた。顔をあげて見れば、粉砕された民家の土煙が立ち上っている。FHで突っ込んだらしい。

「沙希が危ない」

　決断は即時。

『助けに行こう』

　二人はブーストを輝かせてガザ市を翔る。

　その間にも銃撃に狙われ、ロケット弾頭が周囲を駆け抜ける。ウォーキーボックスは容赦なく町中に浸透しているようだった。

　ウォーキーボックスによって戦争が本格化していく。

　いちいち反撃していたら身動きが取れなくなる。二人は無視して街を突っ切る。

「よし……、もうすぐ！」

　データリンクが確立される。

　沙希とロザリーは無数のヴォーリャに包囲されていた。

『沙希、ロザリー！　助けに来た！』

　ジゼル機がヴォーリャの脇腹にナイフを突き立てて無力化する。蹴飛ばすようにすれ違って、包囲を構築するヴォーリャへと踊りかかっていった。

「二人ともこっちへ！」

　アメリアもまたマンションの陰から投擲弾を放り、銃を撃って撃って撃ちまくる。

　熾烈な撃ち返しにマンションが瓦解していった。

『サンキュー！　ジゼル、アメリア！』

　沙希とロザリーは横目に機体でアイコンタクト。同時に飛び出していく。

　別々の方向へと。

　ジゼル・アメリアの強襲によってこじ開けられた包囲の穴。それを埋めるべく無理な動きをしたヴォーリャを次々と食い散らかしていく。

『ごうごうごう！』

『おらァ！　舐めるなザコどもがッ！』

　叫ばれる戦意を通信機に聞いて、アメリアは苦笑する。

「ふつう、ここで反撃するかな。意気軒昂すぎるでしょう？」

――ほどなく、敵の殲滅は完了した。

　奇しくもそのとき。

『撤退だ！』

　身を切るようなジョシュアの命令。

『敵の数が想定を超えている！　敵の狙いは我々を誘い込んでの殲滅だ……！　――撤退しろ。生き延びてくれ……っ』

　待ち伏せを殲滅した広場で、沙希たちは聞いた。

　戦争の音は遠い。機械仕掛けの軍靴の音色が刻々と近寄ってきている。

　くそ、というロザリーの毒づき。

『目の前にスカしたクソ野郎がいるのに、尻尾撒いて逃げるってのか？』

「仕方ないわ。あの数のヴォーリャを四機で支えるなんて無理よ」

　行進する敵部隊の隊列を見ているアメリアは肩をすくめた。多勢に無勢だ。

　ロザリーは腹に据えかねるように喉を鳴らす。

『撤退っても、どうすんだよ？　ヘリなんか着た途端に撃ち落とされるし、戦車隊だのFH隊だのを呼べるなら初めから出してるだろ』

『援軍なんて来ない。逃げて良いよって、敵前逃亡で怒らないよって言っただけじゃない？』

『最悪だな』

「生きて帰りましょう」

　曲がりなりにも部隊長のアメリアが宣言。無理にでもまとめにかかり、次の動きを始めようとする。

　返事は二つ。

　沙希は黙したまま沈思していた。

「……沙希？」

『え？　あっ、うん。逃げるんだよね。大丈夫、逃げ足には自信があるよ」

『そいつは期待できそうだな』

　ロザリーがどうでもよさそうに鼻で笑った。

　おーい。遠くそんな声がする。

　遠くはなかった。装甲の外だ。

「悪いが、撤退をエスコートしてくれないか」

　車両隊のライザが、ジープの窓から身を乗り出して言った。

「よろこんで」

　アメリアはもちろん請け負った。