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ラストミッション（2）

「――！？」

　グロリアの足元が爆発した。

　IED、粗製爆弾。

　傾いた機体のダメージを鋭く分散させながら沙希は周囲を見回す。

「待」

――逃げ出さない民間人。

「ち」

――やたら間口を大きく開けた民家。

「伏」

――護衛対象と併走しなかったヴォーリャ。

「せ」

――民家から飛び出すアッシュホワイト。

「ッ！！！」

　沙希の左右を無数の亡霊が駆けていく。

　ウォーキーボックスだ。五機、八機、十機……十二機もの、配されていたWBが一挙に現れた。

　機体が傾ぐまま、沙希はグロリアの銃を連射する。

　民家の壁を砕き、それでも十字路を駆けていくWBを捕えられない。銃の反動を加えられてバランサーが悲鳴を上げる。

　倒れ行く機体の中、沙希は絶句する。

　ベルナルドはWBを開発する悪魔的な商才の持ち主だ。

　迂闊が過ぎた。相手はこの十字路で追跡するジープを爆破し、WBで包囲殲滅する腹積もりだった――敵の作戦を頓挫させたせっかくの幸運を、むざむざ手放してしまった。

　強襲部隊は装甲化されたジープから降りている。

「逃げろぉ――ッ！！」

　道路の真ん中で立ち尽くす精鋭兵士に、十二基の無慈悲な火線が突き立てられた。

　バランサーの限界を超え、沙希の機体は十字路の真ん中に倒れ込む。

　石畳が割れ砕け、仮想照準が乱れた。早朝の空がスクリーンいっぱいに広がる。

「こなくそ！」

　シートに押しつけた腰を支えに、沙希は両手両足でグロリアを繰る。

　FHは機敏に応じ、ネックスプリングで起き上がる。左足首の損傷は大きいが、走り回るのはFHの主眼ではない。

　銃を向ける先で、アッシュホワイトの死霊たちは波が引くようにかけ去っていく。

　入れ替わりに、曲がってくるや否や急加速するワゴン車が来た。

　ぎこちなく運転しているのは子どもだ。停車したジープをまっすぐにらみつけている。

「車爆弾！」

　沙希は急いで銃撃を加える。

　ボンネット、フロントガラス、ルーフ、エンジンブロックに次々と大穴があき、ガソリンが火球に吹き上がった。車体がバウンドして、再度の爆発。

『バカ、後ろもだ！』

　ロザリーの怒号と、背後に迫る巨大な圧迫感に沙希が顔をあげる。後方映像を出した。

　背後に割り込むロザリー機。

　その向こうから軽トラックが駆け込んできていた。高所作業用の足場で気休めの装甲化を施したトラックは、背中に機銃を担いでいる。

　十代前半の子どもで構成された改造戦闘車だ。

　機銃が吼える――寸前に、ロザリーの銃撃がトラックの横腹に突き刺さった。ガソリンが爆発する。

『無事か、沙希！』

「もちろん。さんきゅ、ロザリー」

　背を合わせて立つロザリー機に沙希は笑う。

　メインスクリーンに、車両の爆発を縫って道路を横断するWBの姿がよぎる。回り込むつもりだ。

　と思わせて、別方向の角から銃口だけを出したWBが掃射してくる。

「く、矢継ぎ早に！」

　沙希の銃弾は身をひっこめるWBを捉えることができない。入れ代わり立ち代わりに、通りのどこかから一方的に撃たれている。

　道路の真ん中から撃ったところで石造りの建物に遮られる。見通しはいいが、射界が狭い。狙われ放題だ。

「これは、まずいねぇ……」

　沙希はFHをジープの前でしゃがませた。

　しかし機体を盾にしたところで、WBの銃弾は跳弾でも十分な殺傷力を保つ。

『逃げろ！』

　ジョシュアが命令を叫んだ。

『そこでベルナルドを確保してもダメだ、流れ弾で死んでしまう！　退避するんだ。そこにいても死ぬだけだ！』

　沙希はちらりと足元を見る。

　凶弾に倒れた仲間を、生死にかかわらずジープの近くに引きずり戻したところだ。

　ライザが気炎を飛ばし、ブレンデンが負傷した仲間を載せる。どうやら二人は無事らしい。

　運転席に着いたライザが沙希の乗るFHを見上げた。

「沙希！　ここは頼む！」

　返事を待つ暇もない。

　ジープはタイヤを滑らせて駆け出し、十字路の横合いから撃ち込まれた銃火を潜り抜けていった。

「撃たせるかっ！」

　沙希は機体を翻し、十字路の角に滑り込む。

　二機のWBに報復射撃。一機は銃弾を受けてばらばらに吹き飛んでいったが、もう一機は素早く機体を引いて逃れてしまった。

　入り組んだ街並みが小型軽量なWBの味方をしている。

「かーっ！　街ごと絨毯爆撃で焼き尽くしてぇー！」

　両足を失ってもがくWBに止めの銃撃を加えながら沙希は呪う。

『沙希ッ！』

　張り詰めたロザリーの声。

　レーダーに感がある。振り向けばヴォーリャが二機編成で飛んできている。

　彼らからのロックオン照射を受けて、沙希は青ざめた。

「おま――まっじか！」

　市場の真ん中に停まるベルナルドと、空からのヴォーリャを沙希は交互に見る。

　日本車は運が悪ければ沙希機の爆発に巻き込まれる距離。――運がよければ無傷で済む距離。

　そして沙希はみすみす爆破されてやるほど献身的ではない。

　ほんの数歩の油断。

　この距離なら大丈夫だろうと敵を撃破しに動いた距離のせいで――ベルナルドを守るヴォーリャからの砲撃を許してしまった。

（ベルナルドに近づいて盾に――ダメだ。ベルナルドに死なれて困るのは私たちだ！）

「あああああああああああああああっ！！」

　沙希は咆哮をあげながら四肢を操って操縦装置を操作する。

　フレアを空にぶち上げ、フルブーストで後退。街角に飛び込んで機体を隠す。

　狭く切り取られた屋根の上を、フレアに誤誘導された対FHミサイルが飛んでいった。

　ロザリーも同じくミサイルに追い立てられて路地に逃げ込んできている。

（再び飛び込んで確保――無駄だ。ヴォーリャは今も狙いをつけているに決まっている。飛び出したところをドカンだ！）

　沙希は全身いきり立って肩を揺らしながらFHをホバー移動させ続けた。

「クソっ！　くそっくそぉっ！　すみませんジョシュアさん！　ベルナルドから引き剥がされた！」

『見ていた。仕方ない。連携を怠った僕のミスだ。大丈夫、最後に逃がさなければ同じさ。取り返そう』

　ジョシュアが一語一語を短く言う。

　彼も焦っている。