ロザリー・R・レジェス（4）

　ゴングと同時に、相手の男が踏み込んだ。

（速い！）

　ロザリーはガードに構えた腕で弾く。

　筋肉のよじれる痛みにうめいた。

　グローブのない野良ボクシングでは、防ぐだけ打ち込まれる。

（守っても勝てない。打て！）

　ロザリーは誘いの右を打って、男のカウンターをかわしざまにボディブロー。

　深追いはしない。上体を反らしてスウェーバック。避けた鼻先を男のフックがかすめていく。

「――っぶね！」

「逃げんなよカワイコちゃん！」

　下がったロザリーとダンスのステップを踏むようなワンツー。流れるような動きと鋭さ。

　あくまで沈めるつもりのストレートをくぐって避けながら、ロザリーは相手をにらみ続ける。

（やっぱり、こいつ素面《しらふ》だ！）

　男の動きには一点の濁りもない。

　鍛えた身体に見合った身のこなしに、迷いのない目の動き。

　広い視野と遅延のない体さばき。

　いずれも、酔った脳ではあり得ない鋭さだ。

（迂闊(うかつ)に攻め込んだら獲られる……かといって守ってばかりじゃダメだ）

　真っ当なボクシングであれば、ロザリーは守りに徹する。

　相手に主導権を握っている油断を仕込ませ、攻めかかる疲労を与え、決定打を取れない焦りを焚き付ける。

　だがここは賭けボクシングだ。

「どうしたアマゾネス、逃げてばっかりか！？　やる気がねぇならさっさと降りな！　それとも手伝ってやろうか！？」

　胴元がぎゃんぎゃんとやかましく叫ぶ。リングを囲むギャラリーが酒を片手に便乗して喚き散らす。

　見せ場の遅い試合は、ギャラリーから水を差されかねない。試合がお流れになる可能性すらあった。

（一か八かの突進じゃ勝てねぇ）

　相手は自信をもってパンチの布石を置いている。試合に慣れている。

　ロザリーの背中はチェーンぎりぎりだ。

　ここで突進に転じたところで、カウンターを獲られる。

（勝算をもって、獲りに行く！！）

　だから。

　体を沈ませ、強く前へ。

　相手は落ち着いて右ジャブを打ち出す。

　分かりきっている、という完璧な返し。

　想定通りという油断。

　ロザリーは手のひらを出して拳を受けた。止められるほど軽いパンチではない。自分の手ごと鼻をぶつけられる。

　それでも半身を切って、出した足に力を込める。

　殴られた体の勢いすらも、助走に変えて。

「くたばれ！」

　渾身のアッパーカットが男の顎をかち上げた。

　男は浮いた。

　よろめくような足は空を切って、落ちると同時に崩れるようにマットに倒れる。両目が別々の方を探してくるりと回っていた。

「ハァッ……ハァッ……！」

　ロザリーは膝に手をついた。

　金臭い息に混じって、ばたたっ、と地面に水滴が落ちる。鼻血だ。

　折れてないように祈った。治療費がまたかかる。

　ギャラリーも胴元も、水を打ったように静まっていた。

　ロザリーの荒い息だけが響き、荒々しく唾を飲み込み、

　ロザリーが勝者の拳を突き上げる。

　歓声が湧く、

　――ということはなかった。

「……？」

　ロザリーはギャラリーを見回した。

　あるのは困惑したような顔だけだ。互いに視線を交わしている。

　話が違う、というように。

　嫌な予感が猛烈に背筋を這い上がる。

　ロザリーはリングの隅でヘラヘラしている胴元に詰め寄った。

「おい、あたしが勝ったぞ。掛け金を払え」

「オイオイ、ここまでとは思わなかったぜミス・コング。だらしねぇ野郎どもだ。なかなかホットな試合だった！　みんなももっと見たいよな？」

「はぐらかしてんじゃねぇぞ、さっさとしろ！」

　胴元はロザリーに返事もしない。

　それどころか、ロザリーの肩越しに視線を送った。

　ギャラリーの歓声。チェーンのこすれる音。

　ロザリーはゆっくりと振り返って、嫌な予感の的中を知る。

「いいねぇ、強気のレディは好きなんだ」

（アメリカ人……っ！）

　下手な演技をしながら、待ってましたとばかりにアメリカ人がリングをよじ登っている。

　ロザリーは胴元を振り返った。

「おい！　金を……」

「ここで特別ゲストのウィリアムズが登板だってよ！　プリンセスには悪いが……こんな盛り上がってるオーディエンスに冷や水ぶっかけるような残酷なこと、俺にはできねぇや！　防衛戦、血塗れエンジェルは攻略できるか！？」

　マイクに声を吹き込む胴元は、笑顔を作りながら目で嘲っていた。

　ここまでされれば、認めるしかない。

　初めからロザリーに払うつもりなどなかったのだ。

「くそっ」

　ロザリーは胴元から手を放した。怪我をするくらいなら骨折り損のほうがマシだ。

　だが、リングを飛び降りようとするロザリーを、観客が邪魔する。

　諸手を振り上げ、ロザリーを押し戻す。邪魔だと怒鳴りかけて、はっとして周囲の客席を見渡した。

　せっかく設えられた客席には誰も座っていない。

　酒やつまみの残骸が放置されている。

「……全員、リングに集まってやがる」

　おそらくは、ロザリーを逃がさないために。

　観客たちの最後尾に立つ青年を見つけた。リッキーだ。

　ロザリーは彼の目を見る。助けを求めて。

　だが、

　ロザリーと目を合わせたリッキーは、笑った。

「『友達』を何度となく殴られて、気持ちのいいやつはいねぇよ、ロザリー」

　そう口が動く。

　つまり。

　最初から、間違っていた。

「嵌められた……！」

　歓声。

　背後でチェーンが擦れる音。

　ロザリーは笑みを繕(つくろ)って振り返る。

　背が高く、胸も肩も、首さえも厚い。

　切れ味すら感じさせる肉体は、美術館の男神像がそのまま動き出したかのようだ。

　その男が拳を作って笑う。

「ヘイ、カウガール。楽しもうぜ」

「あたしは高価(たか)いぜ、ミスター」

　強がるのが精一杯だ。

　胴元がおべんちゃらを並べてはやし立て、ギャラリーは躾(しつけ)のなってない犬のように吠え猛る。

　そんな声はロザリーの耳に入ってこない。

（壁が立ってるみたいだ。いや、むしろ猛スピードで迫ってくるダンプカーの迫力か）

　それだけの爆発力を人の形に固めたものが、今、目の前で立っている。

　男は大きくゲップをした。青い血管がひどく目立つ白人の禿頭は、ほんのり赤い。

（酔ってるはずだ。そこを突かなきゃーー）

　ゴングが鳴る。

　男の肉体が膨れ上がり、

　ガーン、と世界が真っ暗になった。