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隠し味は努力①

　交易都市の限定解放が終わった翌日。

　何事もなく日常へと戻ったように見えたけど……。

「トリスタン様！　今日はどうされますか？」

「いつも通り騎士たちの訓練と、街の見回りをする予定だぞ」

「仕事熱心なお方ですね。素敵です」

「はっはっはっ、聖女のお前には敵わないぞ。それより、イゾルテ……さすがに少し離れてはくれないか？　歩きにくいんだが……」

　聖女イゾルテ様は、トリスタン様の腕にぎゅっと抱き着いていた。

　道行く人が目を意識的に背ける。

　でも気になるから、ちょっと横目に。

「ふふっ、照れていらっしゃるのですか？」

「そういうわけじゃないんだが……これじゃ見回りができないな」

「私も一緒に行きます」

「いや、これはオレの役割なんだ。お前はせっかく聖女の役目が落ち着いたんだろう？　しっかり休んでおけ」

「あら、私のことを気遣ってくださるのですね。優しいお方」

「……」

　私も見物人の一人に交じっていた。

　特に思う。

　あれは大丈夫なのだろうか？

「二人の関係って秘密なんじゃ……」

「一応秘密にはしてるんだけどな」

「わっ！　殿下！」

　後ろからいきなり声をかけられ、思わず跳び上がってしまった。

　その反応に殿下も驚いている。

「悪いな、ビックリさせたか」

「いえ、おはようございます」

「おはよう。今からアトリエに向かうところか？」

「はい。そのつもりだったんですけど……」

　と、言いながら視線を戻す。

　抱き着いて離れない聖女様と、仕事に行きたいけど無下にできないトリスタン様。

　二人の攻防？は、ここニ十分ほど続いていた。

　無視してアトリエに向かうことはできたのだけど、気になってしまい足を止めている。

　私以外にも何人か、似たような人たちがいた。

「執行部の目の前で……まったく困った奴らだな」

「あの、秘密なんですよね？」

　二人の関係は公にされていない。

　両国の王様が懐疑的なこともあり、秘匿されている。

　という話をつい最近聞いたばかりだった。

　しかし現実は、皆に見えるところでイチャイチャしている……。

「公にはしてない。ただ、二人は昔からあんな感じなんだよ」

「む、昔からですか」

　殿下は小さく頷いた。

　幼い頃から一緒にいる友人で、いわゆる幼馴染。

　仲が良いことは普通に知れ渡っている。

「イゾルテはトリスタンにべったりだった。昔からあんなだから、二人のことを知っている連中は、仲のいい兄妹みたく思ってるよ」

「兄妹……」

「私も行きます。お休みだからこそ、トリスタン様と一緒にいたいです」

「仕事が終わったら時間がある。それまで待っていてもらいたいんだがなぁ……」

　見えなくもないか？

　それにしても新鮮な感覚だ。

　いつも豪快で、物怖じしないようなトリスタン様が、か弱い聖女様に押され気味である。

「わかった。午前中には仕事を終わらせてくる！　午後は丸っと空けるから、それまで待っていてくれ？　な？」

「もう、仕方ありませんね」

　ようやく納得した様子で、でも寂しそうにトリスタン様の腕から離れる。

　そんな聖女様の頭を、トリスタン様はポンと撫でる。

「数時間なんてすぐだぞ」

「そうですね」

　トリスタン様が聖女様にみせる表情は、どこか特別な雰囲気を纏っていた。

　二人の関係を知った後だからこそ、余計に意識してしまう。

　この二人が恋仲であると。

　なんだか見ているこっちがドキドキしてしまう。

　と、思ったところで聖女様が私のほうを向いた。

　目と目が合う。

「え？」

　こっちに来た？

　昨日続きで、私にまた忠告をする気なのかな？

　私は身構える。

「なら、暇な時間はルミナさんのところへ遊びに行こうかしら」

「……へ？」

　わ、私のところに？

「それはいいな。女同士仲良くしてくれ」

「トリスタン様!?」

「邪魔しないのならいいと思うぞ」

「殿下も!?」

　なぜか勝手に話が決められそうな流れに……。

　私はオドオドしていると、聖女様が手を握り、優しく微笑みかける。

「よろしくね？　ルミナさん」

「え、あ、はい！」

　逆らいきれずに肯定してしまったけど、聖女様がアトリエに来る？

　いや、昨日も来られたけど！

「それじゃ、オレは仕事に行く」

「俺もだ。昨日までの報告書をまとめないと」

　トリスタン様が歩きだし、殿下も執行本部へと戻っていく。

　殿下は一緒についてきてほしかった。

　性別は同じでも、立場が全然違う二人。

　緊張しないほうが無理だろう。

「あ、あの……本当に来られるのですか？」

「あら、邪魔だった？」

「そんなことはありません！」

　断れるわけないですから。

　これは覚悟を決めなければならない。

　私の内心とは裏腹に、聖女様はワクワクした表情を見せる。

「ふふっ、なら行きましょう。実は興味があったの。錬金術師さんのお仕事に」

　それから二人でアトリエに向かった。

　店舗側は昨日のうちに片づけが終わり、並べられていた商品も裏に戻してある。

　こうして見ると少し寂しい気分だ。

　つい昨日まで、お客さんで繁盛していたのに。

　始まる前は緊張と不安も大きかった。

　けれど終わってみると、またお店を開きたいと思える。

　全部まとめて、不思議な気分だ。

「これから何をするの？」

「あ、えっと、商品の補充と、新製品の開発をしようかと思っています」

「新製品！　いいわね！　何を作るの？」

「それをこれから考えようかと」

　こっちも不思議な気分だ。

　私のアトリエに、他国の聖女様がちょこんと座っているのだから。

　昨日までとは別の意味で緊張する。

「先に商品の補充をします」

「ポーションづくりね。あれってどういう原理なの？　錬金術のこと、あまり詳しくないのよ」

「えっと、簡単に言うと、素材を砕いて一つにまとめて、形を整える……みたいな感じです」

「それなら錬金術じゃなくてもできそうね」

「そうですね。薬の調合とやっていることは一緒です。ただ違うのは、錬金術のほうが細かくて、自由度が高いことです」

　薬の調合は、薬草をすり潰して混ぜ合わせる。

　錬金術も素材を分解し、再構成する。

　過程は似ている。

　錬金術の場合は原子レベルで分解し、再構成することができるから、単なる混ぜ物ではなく、まったく別の物質に変身する。

　人の手では作れないものも、錬金術なら作り出す。

　この力は原理的に、まだ発見されていない未知の物質すら生成可能だ。

　説明しながら栄養ドリンクを錬成する。

　それを見ながら聖女様は、不思議そうに呟く。

「その光、私の祈りに似ているわね」

「聖女様の、ですか？」

「ええ。もしかしたら錬金術も、神が与えたギフトなのかもしれないわね」

　聖女様がそうおっしゃると説得力が違う。

　もしそうなら、私は神様に選んでもらえた幸運な一人なのだろう。