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恋する聖女様④

　話を終えて、殿下は立ち上がる。

　大きく深呼吸をしていた。

「長話になったな」

「ありがとうございました」

「いいや……ルミナ」

　立ち上がった殿下は、意味ありげに私のほうへ振り返る。

　目の前に立たれて、私は立てない。

「殿下？」

「巻き込んで悪かった」

「え、え？」

　殿下が突然、頭を下げてきた。

　困惑した私は首を振る。

「な、なんですか？　どうして謝るんですか？」

「イゾルテが口を滑らせなければ、本当は話すつもりはなかった。知れば巻き込む。俺たちの目標は、見方を変えれば国家反逆に近い。もし失敗すれば……関わった人間は罰を受ける」

「殿下……」

「だから言うつもりはなかった。巻き込んで本当にすまない。忘れてもらえたら一番だが……」

　必死に謝罪する殿下に、私は思わず笑ってしまった。

　馬鹿にしているわけじゃない。

　ただ、おかしくて。

　王子様なんだから、もっと我儘でもいいのに、なんて思う。

「忘れるのは難しいと思います」

「だろうな」

「でも、知れてよかったです」

「ルミナ？」

　驚きはした。

　けれど、理解もできた。

「素敵な夢だと思いました。私も……貴族なんていなくても、国は回るんじゃないかなって思ったことありますから」

「自分も貴族なのにか？」

「私は貴族らしいこと、何もしてきませんでしたから」

　むしろ振り回されてきた。

　家柄に、立場に、姉妹の関係に。

　貴族でなければ、もっとシンプルだっただろう、

「私は殿下ほど、強い想いがあるわけじゃありませんけど、でも助けになればって思います」

「助けに……」

「私にできることなんてないかもしれないです。それでも、知ることができたから、他人事じゃいられないです」

「――ルミナ、お前は……」

「ぜひ協力させてください！　私も、殿下たちの夢のために！」

　私にとってのこの場所は、新天地であり新たなスタート。

　ここから始まる第二の人生。

　貴族とか、地位とか、国境とか。

　難しいことはわからないし、私が考えることではないのかもしれない。

　ただ私にできるのは、私をあの場所から掬い上げてくれた殿下への恩返しだと。

　少なくとも、優しい殿下が望む未来なら、きっと間違いじゃないはずだ。

「いいのか？　バレたら国家反逆だぞ」

「その時は……一緒に逃げましょう！」

「にげっ、逃げるのか？」

「はい！　どうしようもなくなったら逃げましょう！　迷惑をかけたなら精一杯謝って、でも誰にも迷惑かけてないなら、逃げてもいいと思います！」

「……ぷっ、はっははははははははは！」

　殿下が笑った。

　夜の街に響くくらい大きく。

　豪快に。

　こんな殿下は初めて見る。

「で、殿下？」

「凄い考え方するな、お前は」

「そ、そうですか？　錬金術のこと以外で、難しいことを考えるのは苦手で……」

「いや、いいかもな。まぁ実際逃げるわけにもいかないけど」

「そうですよね……」

「意気込みはいい。逃げてもいいんだ……少しでもそう思えたのは初めてだ。おかげで気が楽になった」

　そう言って、殿下は私に手を差し出す。

「ありがとな。話を聞いてくれて」

「どういたしまして？」

　私はその手を握る。

　すると、殿下は握った手を引き、私は立ち上がる。

「帰ろうか？　疑問はもう晴れただろう」

「はい！」

「……お互いにな」

　ぼそりと殿下が呟いた。

　その横顔は清々しく、吹っ切れたように見える。

　殿下は私よりずっとたくさんのことを考えていらっしゃる。

　きっと私の何倍も、日々の悩みを抱えていたに違いない。

　一つでもいいから、悩みの解消ができたらいいな。

　そんな効果のポーションがあったら、ぜひ開発してみたいと思った。

　　◇◇◇

　ルミナがシュナイデンで多くを経験している一方で、宮廷では変わらず悲鳴をあげている女性が一人。

　リエリアのテーブルには書類の山が。

　足元にはポーションの素材と、空の小瓶が転がっている。

「……」

　毎日毎日、仕事をする。

　終わらない。

　終わっても、次の仕事が来る。

「大丈夫ですか？　リエリアさん」

「……ゼオリオ様」

　偶にゼオリオが顔を見せに来ていた。

　これまで大勢いた貴族の男性とも、ほとんど会えていない。

　未だに交流を続けているのは、ゼオリオを含めて数名だけである。

「こんなにもたくさんお仕事を……大変ですね」

「……」

「ですが仕事ばかりでは疲れるでしょう？　どうですか？　偶にはリフレッシュするのは」

「……邪魔しないでくれませんか？」

「――!?　リエリアさん？」

「見てわかりませんか？　私は今、とても忙しいんです」

　下心を見せたゼオリオ。

　そんな彼の態度に苛立ちを感じたリエリアは、怒りをそのまま発露する。

　普段なら隠していた。

　よき女性を演じるために、感情は表に出さず、偽るのが基本。

　そうして作られた仮面をかぶり、男たちを魅了する。

「あなたに構っているような時間はありません。リフレッシュ？　そんな時間があったら早く終わらせないと」

「リエリアさん……」

　しかし、その仮面はすでに崩壊していた。

　取り繕う気力すらない。

　日々の疲れは蓄積し、ぶつける先もいない。

　以前は鬱憤も、妹であるルミナにぶつけて解消していた。

　もう彼女はいない。

　何もかもが、リエリアを支えていたものは崩壊する一方である。

「……そうですか。わかりました。もう来るのはやめます」

「――！　私はそこまでは」

「お仕事の邪魔をして申し訳ありませんでした。それでは失礼します」

「待っ――」

　バタンと強めに扉が閉まる。

「また……」

　やってしまった。

　感情に任せて悪態をつき、よくしてくれた男性が離れて行く。

　初めてではなかった。

　ここ最近は何度も、似たようなことが起こっている。

　一人、また一人と彼女の周りから消えて行った。

「……どうして……」

　こんなはずじゃなかった。

　自分は天才で、何でもこなせて、異性からも求められて……。

　完璧な女性であると思い込んでいた。

　めっきは剥がれ、支えも失い、露呈したのは裸の本性。

　自分には何もなかったのだと、リエリアは気づき始めた。

　これまで大変なことは、面倒なことは全て押し付けてきた。

　そのつけが、今になって巡っている。

　もはや取り戻せない。

　彼女は転落し続け、辺境の地で妹は昇り始める。

　次に二人が交わる時、果たしてどんな言葉を交わすだろうか？

　そう遠くない未来で、彼女たちは向き合う。

　お互いの、今に。