23/37

恋する聖女様③

　プレオープン最終日。

　すべてが終わり、後は休むだけ。

　ということなのだけど……。

「疲れすぎて眠れない……」

　仕事疲れよりも気疲れのほうが大きかった。

　原因はハッキリしている。

　聖女様とお会いして、殿下たちの目標を知って驚かされた。

　極めつけは……。

「誰にも言ってないから内緒にして、とか……荷が重い……」

　そりゃ誰にも言えないだろう。

　交易都市は表向き、三国の交流や文化、技術の発展のための拠点だ。

　私もそういうものだと思っていたし、間違ってはいない。

　けれど殿下たちの真の目的は、国境をなくすこと。

　国同士の隔たりをなくし、一つの大きな国にしてしまう。

　言い方を変えれば革命、悪く言えば侵略。

　とてもじゃないが、一国の王子王女が掲げていい目標じゃない。

「……」

　聖女様がどうして国境をなくしたいのか。

　その理由は明白だった。

　トリスタン様も同じ気持ちなのだろうか？

　だとしたら……。

「殿下は？」

　殿下はどうして、国境をなくしたいのかな？

　もしかして殿下にも、国を越えて想い人がいる……とか？

（あれ？　少し……）

　考えていたら余計に眠れなくなってしまった。

　これじゃ朝まで悶々と考えてしまいそうだ。

　一旦リセットしよう。

「お散歩！」

　こういう時はお散歩だ。

　もちろん以前の反省は活かして、街の中だけにしようと思う。

　さすがにもう夜遅いし、遠くへは行けない。

　ちょっと散歩して頭を整理しよう。

　そう思って執行本部の建物を出た。

「こんな夜中にどこへ行くんだ？」

「――あ」

　ところで、殿下に見つかってしまった。

「で、殿下！」

「こんばんは」

「こ、こんばんは！　奇遇ですね」

「奇遇ですね、じゃないだろ？　どこ行くんだ？」

「ちょっとお散歩に……」

　私は目を逸らした。

　この時間に外出しようとしている。

　怒られるのは確定だった。

「はぁ……声かけろって言ったよな？」

「ちょっ、ちょっとならいいかなと」

　そもそも殿下をお誘いするなんてハードルが高い。

　加えて今は、殿下のことで考え中だったから。

「仕事のことなら明日にしろよ。もう今日は終わりだ」

「いえ、そういうのじゃありません」

「違うのか？　だったら……ああ、なら仕方ない。俺も一緒に行こう」

「え……」

「ほら、散歩するんだろ？」

「は、はい！」

　よくわからないまま、殿下と一緒に夜のお散歩へ。

　何かを察してくれた様子だった。

　彼は私の隣を歩き、歩幅を合わせてくれる。

　しばらく無言のまま歩いた。

　まったく落ち着かない。

　考え事なんて、する暇もなかった。

「知りたいんだろ？　俺がなんで、国境をなくしたいのか」

「――！」

　静寂を破り、殿下が話しかけてくれた。

　まさにその通りだったから、大きく身体を震わせる。

　殿下は優しく微笑んだ。

「どうして……わかったんですか？」

「仕事以外で考え事、しかも今日となればそれ以外ないかなと思ってな」

「な、なるほど……」

　実際当たっているから言い返せない。

　私は殿下のことが知りたくて、気になっていた。

　だから改めて尋ねる。

「お伺いしても、いいですか？」

「……少し暗い話になるが、いいか？」

「はい」

　殿下は立ち止まる。

　ちょうど道端に休憩用のベンチがあって、そこに二人で座った。

　一呼吸おいて、殿下は語る。

「俺には友人がいたんだ。とても仲のいい友人……昔は、そいつも入れて四人で幼馴染だった。楽しかったよ。四人揃った時なんて賑やかで、何をするにも一緒で……」

　殿下はとても懐かしそうだった。

　その横顔から、明るく楽しい思い出なのだとわかる。

「その方は今どちらに？」

「……もういない」

「……！」

「そいつは、ユーリは死んだよ」

　明るい想い出は突如、悲しい結末に繋がる。

　彼らにはユーリというもう一人の幼馴染がいた。

　十歳の頃に知り合い、二年間を共に過ごしたという。

　仲のいい友人だったが、ユーリだけは三人とは違った。

「あいつは平民だった。王城で働いていた騎士見習いだ。俺たちは気にしてなかったけど、あいつは気を遣ってたし、周りは俺たちの関係に否定的だった」

　王族と平民が対等であるはずがない。

　友人は選ぶべきだという貴族もいたらしい。

　しかし気にせず、彼らは交友を続けた。

　そんなある日のことだった。

　王城を暗殺者が襲撃し、殿下がターゲットにされてしまった。

「王国に恨みのある一族の末裔が、俺たちを殺すために動いた。まだ子供だった俺も狙われて、殺されかけた」

「だ、大丈夫だったんですか？」

「ああ、見ての通り、俺は生きてる」

　ホッとした。

　目の前に殿下がいるのだから、無事に決まっている。

　それでも安心した。

「俺は……な」

「――まさか……」

「あいつは、俺を庇って死んだんだ」

「っ……」

　襲ってきた暗殺者から殿下を庇い、友人のユーリは命を落とした。

　彼は身を挺して、大切な友を救った。

　まさに英雄だ。

　でも、それを聞いた周囲の反応は冷ややかだった。

「おかしいよな？　死んだのが俺じゃなくてよかったとか。平民も偶には役に立つとか……誰もあいつの死を悲しまない。悲しまないにしても、せめて称えてほしかった。あいつのおかげで俺は生きているのに……」

　ユーリの功績は、何も残らない。

　王子を救った英雄にもなれず、襲撃事件の死者に名を連ねただけ。

　周囲のユーリに対する感情は冷ややかだった。

　どうでもいいとすら、思われていた。

「その時に思ったんだ。権力ってなんだ？　地位ってなんだ？　貴族ってなんだ？　本当に必要なものなのか？　差別と区別は何が違う？」

「殿下……」

　珍しく感情的な殿下を見て、胸が苦しくなる。

　もう十分、殿下の意思は伝わった。

「だから、国を変えるためにここへ」

「そうだ。小さな変化じゃダメなんだ。国の在り方を、今の貴族制度を見直したい。そのために俺一人の力じゃ足りない」

　だから、同じ志の仲間と共に、この都市を作り上げようとしている。

　彼らが思い描くのは新しい世界。

　新しい国の形。

　その始まりこそが、この地だった。