510.――ハッピーエンド――
ライナーは嬉しそうだった。
やっとノイが『理を盗むもの』の真似をして、その宣言のあとに繋いでくれたのだ。
それはつまり、新たな心強い仲間を見つけたのと同じこと。
歓迎するように、答えていく。
「まず代表として、この僕が挑戦しよう！ 次の『世界の主』となる為っ、新たな『星の理を盗むもの』として――いやっ、この『星の理を継ぐもの』キリストライナー・ユーラシアヘルヴィルシャインとして、『試練』を受ける！！」
宣言に呼応して、宣言し返すライナー。
その身体が、白虹の光で満ち溢れていく。
100層に集まったみんなの魔法を全て受けて、彼の魔力光に変化が生まれていた。
その中には、僕が今日放棄した儀式も含まれている。
地上の『終譚祭』から、『半魔法』の儀式まで。全てが、先ほどの血による『術式』受け渡しによって、問題なくライナーの身体まで繋がってくれていた。
結果、ついにライナーの身体が『半魔法』に――いや、その先の領域まで、至ろうとしている。
本来、それは魔法《カナミ》となるはずだった『術式』。それが昇華したのだから、その身体は魔法《キリストライナー》だろうか。
ただ、『術式』は同じながらも、姿は別物だった。
その効果は「独りで世界を救う」ではなく「みんなで世界を救う」となる。
おかげで、僕以上に安定している。
おどろおどろしい紫色だった僕と違って、見ているだけ安心できる陽光のような輝きで、ぼうっと眺めていると、つい――
あぁ、いい……。
やはり、光はいいものだ……。
そう褒めたくなる。ベタで安直かもしれないが、光こそが最も『主人公』らしい。
次元や月では向いていなかったという理由を、いま直に見せられて、魂が理解していく。
そして、理解したからこそ、自信をもって僕は頼める。
この『最後の頁』を心から楽しんで、読める。
さあ、言ってやれ……！
決め台詞を聞かせてくれ、ライナー……！
「――だから、ノイッ！ 『安心』していい！ 怖がらなくてもいい！ 僕があんたを救う！ 絶対に！！」
力強く、言い切ったライナー。
すると掲げた『魂の腕』に集まっていた白虹の魔力が、ノイと同じように世界樹が天まで伸びるように、高く舞い昇った。
空を裂き、天をも貫く白虹の大剣が生まれる。
その自らを真似た形状とライナーの啖呵に、ノイは動揺していた。
だが、先ほどの階層の宣言によって、もう必勝は確信している。自身の長く苦しい経験と力を支えに、全力で否定し続ける。
「す、救えるものかっ！！ 君なんかが、ボクをっ！？ 君みたいな弱っちい雑魚が、この『ボクの世界』を救うのか！？ 救えていいわけがないだろう！？」
そして、その自らの全てを詰め込んだ『魔獣の腕』を勢いよく、振り下ろす。
もちろん、ライナーも呼吸を合わせるように『魂の腕』を勢いよく、振り下ろし返す。
黒紫と白虹。世界最大の魔剣が二つ、ゆっくりと大樹が倒れるように傾いていった。
それはまるで神話に出てくる闇と光の終末の戦いのようだった。
有名な聖書の始まりのようでもあり、天地開闢の光景のようでもあり――
――打ち合わされた瞬間。
100層を通り抜ける魔法の衝撃と光。
白虹色が放電するように迸っては、激しく明滅した。その規模と明るさは、新世界誕生とでも呼ぶべき規格外の火花だった。
ただ、恐怖や危険は全く感じない。目に優しく、いつまでも眺めたくなる暖かささえあった。例えるならば、いま観ている世界の新たな門出を祝う「花束作り」のような魔法衝突だった。
だから、ここまで100層に満ちたありとあらゆる魔法たちが吹き荒れていっても、ただただ心地良い。涼風のように優しく、みんなの身体を『魂の光』と『魂の風』が撫でていくだけ――
ただ、その鍔迫り合いは互角で、すぐに動かなくなってしまう。
同時に倒れた二種の魔剣が、人の字を書くように交差した状態で止まっている。
すぐに僕の中から、鍔迫り合いというイメージはなくなった。
もう競ってなどいない。どちらかと言えば、大樹が仲良くもたれ掛かり合っている。互いの『助けてと伸ばした腕』と『救いたいと伸ばす腕』を交わしているだけにしか見えなかった。
だから、僕は息を漏らす。
「あぁ……。もう……」
終わりのようだ。
僕は間違いなく、『最後の頁』を読んでいる。
この魂が感じている本に、もう厚みが全くない。
あと残っているのは、あとがきと裏表紙くらいだろう。
名残惜しいが、これで相川渦波の冒険譚は完結となる。
長かった。
流離譚と思えば英雄譚となり、こんな神話染みた後日譚まで紡いでしまった。
だからこそ、この『最後の頁』は大事に読みたい。
次の新たな『主人公』も、限界まで応援したい。
『主人公』は絶対に諦めない。
『主人公』は絶対に負けない。
『主人公』は絶対に世界を救う。
しかし、それは『主人公』が贔屓されて、才能溢れて、強いからじゃない。
――『主人公』が独りじゃないから。
だから、絶対に挫けず負けず諦めず、誰かを救える存在になる。
と確信したとき、ぎゅうっと。
ずっと握っていた左手が、過去最高に強く握り締め返された。
その「それは私の『主人公』もだよ」という力強い反応に、もう視線を逸らし続けるのは限界だった。
ここまで、色々な人たちが『想起』されて、僕を助けてくれた。
全員が出揃って行ったと言っていい。
いまならば、もう『彼女』を見ても大丈夫だ。
「分かってる。僕も、独りじゃなかったんだ。ラスティアラ……」
名前を呼びながら、隣を向く。
『狭窄』に見せられるのではなく、確かな自分の意思で見た。
――その視線の先には、ずっといてくれた『彼女』。
膝を突いている僕の隣。
100層の浅瀬の上に、いつもの白い服を纏ったラスティアラが、可愛らしく体育座りしていた。
『彼女』の姿を瞳の中に納めたとき、視線が固まって動かせなくなる。
それほどまでに、ラスティアラの横顔は綺麗だった。
白金の長髪が滑らかに流れ垂れて、浅瀬に少し浸かって輝いている。ここまで白虹の魔力光を褒めに褒め抜いたが、彼女はそれを単独で軽く上回っていた。
本当に神秘的だ。白金の睫毛は細く長く、その双眸は幻想的な黄金一色。傾国どころか、傾界の美しさだろう。僕の全身に高熱が駆け巡って、産毛が逆立ち、その奥の血管全てが痺れていく。
『狭窄』が解けたことで、前ほどの感動はないはずだった。
だが、そんなはずがなかった。
『狭窄』があろうとなかろうと変わらない。好きだ。たとえ互いの顔が焼かれ溶けようとも、その身がどれだけ汚れようとも、その好きは永遠だ。世界や種さえも含めた全ての壁を超えて、僕はラスティアラを愛している。魂まで愛し抜いている。そう信じられる。こんな僕たちなのに、信じ合えている。その奇跡こそが、『たった一人の運命の人』――
と頭の中で、無限の愛の言葉を囁き始めると、ラスティアラが横顔を動かした。
少し照れた顔をこちらに向けて、懐かしい声色を聞かせてくれる。
「……うん。誰も独りじゃなかったんだよ。もちろん、私の『主人公』もねっ」
「ああ、僕も『みんな一緒』だった……。それも、最初からずっと……。これからも、ずっと……」
あの死した日の前夜には信じられなかった言葉を、やっと僕は同意していく。
浮かしかけていた身体を動かして、ラスティアラと同じ視線にする為に腰を下ろした。
この『みんな一緒』を受け入れられるまで、本当に色々あったと思う。
けれど、後悔は一つもない。
その色々あった全てが、いまから僕の『魔法』になる。
「その人生が僕の『詠唱』だった。あとは、その続きに合わせていくだけでいいんだけど……。できれば、ラスティアラの『魔法』も……」
「もちろん、私も一緒に繋げるよ。最後は、みんなの『詠唱』と一緒がいいからね。合唱のように楽しく、行こうっ！」
嬉しい即答だった。
ただ、この『答え』を、僕は最初から知っていた。
100層で呼吸を合わせるのは、仲間たちだけじゃない。
当たり前だが、僕とラスティアラも絶対に必須だ。
「ああ、頼む……。これはラスティアラと一緒じゃないと駄目だ……。『みんな一緒』だからこその『魔法』だったんだ……！」
だから、この100層の最高の流れと旋律に合わせていく。
僕たちの本当の『魔法』も、みんなに続いていく。
「――『私は世界が愛おしい』――」
「――『僕も世界が愛おしい』――」
座っているラスティアラが、身体を横に傾けた。
僕の肩に頭を乗せながら、口ずさむ。
「――『物語は終わらない』『ここで私は優しい夢を見続ける』――」
そして、彼女は『終譚祭』を楽しむように、このフィナーレを彩る特大打ち上げ花火を眺めて、さらに続ける。
「『けれど、いつかは――」
ああ、僕もだ。
続きは、一緒に見よう。
「――いつかは、目覚める』」
明滅する白虹色の発光の下で、祝うように仲間たちが戦っている。
綺麗な花火も含めて、その全てを網膜と脳に焼き付けながら、歌い続ける。
「――『これは世界と存在している物語』『湖面の掬われた星は、空へと繋がって行く』――」
三節目まで繋いだ。
ここまで十分に『詠唱』を積み重ねたおかげで、詩に迷うことはなかった。
するりと言葉は零れ出る。だから、ラスティアラも僕も綺麗に繋げて、重ね合わせられる。彼女の『魔法』を信じる『魔法』を、信じ返すように僕の『魔法』も――
「――魔法《私の世界の物語》」
「――魔法《物語の世界の僕》」
ラスティアラを鏡映すかのような命名で、『月の理を盗むもの』カナミの本当の『魔法』は――なった。
術者だから分かることがあった。本来ならば、これはラグネの反転の『魔法』と同名。独りだけでは制御し切れない『魔法』だった。
しかし、その誰かと信じ合うことが大切な制御条件だった『魔法』が、いま、本当の意味で成立していく。その対象は――
「ありがとう。ラスティアラ、キリスト。……いや、もうカナミか」
対象の一人目は、みんなの白虹の大剣を掲げて、微笑を浮かべる騎士ライナー。
遙か遠くにいるはずの彼の返答の振動が、はっきりと聞こえた。
さらに、そのお礼に合わせて、その『魂の腕』で持つ白虹の大剣の光が増して、色濃くなっていく。
僕とラスティアラの本当の『魔法』が、剣に加わったから――だけではないだろう。
主二人に背中を押されて、騎士ライナー自身が新たな力に到達しようとしていた。
「ノイッ、よくここまで独りで頑張った！ だが、これで終わりだ！ この剣に、おまえは勝てない！ この……、――魔法《全ての魂の一線》にはっ――！！」
名前というものは、とても大切だ。
それをライナーはよく学び、よく識った。
詠まれ、呼ばれ、認識することが、大事な『代償』となる。
もちろん、宣言のタイミングも大事だ。だから、僕たちの本当の『魔法』が加わるまで、命名は待ったのだろう。その上で教え通りに、大仰にルビを付けて、全力で叫んでくれて……。
嬉しかった。僕に憧れてくれながら、しっかりとライナーのセンスが出ている。間違いなく、いま騎士ライナーは始祖カナミ式の魔法を極めたと言っていい。
その免許皆伝のライナーが、ずっと僕に使っていたキリストという呼び名を、あえてカナミに変えていた。
それは『異世界』での僕の物語が終わったのを、正式に知らせる宣言でもあった。
その新たな時代の幕開けそのものを『代償』として、世界の視線がさらに強まっていく。
いまライナーはルールに則って、キリストを受け継いで、いままでの僕の力を上乗せしたのだ。もちろん、世界自身の判断で、彼に力が貸されてもいる。
――本当に、たくさんの力が、その白虹の剣には乗っている。
ここまでの流れ全て。
繋がった仲間たちの絆全て。
魔法の合成と完成。魔法の命名と宣言。
物語の『主人公』の交代。重なるほどに強まっていく白虹の光――
――あらゆる縁が魔法の線となり、束なり切った。
勝利を確信したライナーは、最後の咆哮をあげる。
「さあっ！ 『ノイの世界』の暗雲を、いまっ、全て斬り裂こう！！ 暗雲だけを消して、世界を救えぇええっ！！ ――魔法《全ての魂の一線》ッッ！！」
その叫びと共に、負けかけていたライナーが鍔迫り合いを押し返していく。
拮抗していた力関係が、いま完全に崩れた。
黒紫の暗雲を白虹の光が圧倒して、掻き消していく。
『魔獣の腕』が圧され退き、徐々に『魂の腕』が前に進む。
その戦いの流れの急激な転換に、ノイは焦り、叫び返す。
「なっ……！ い、いまさら、カナミ君の魔法が一つ乗ったくらいで……！？ 今日、彼は儀式を失敗したんだぞ！？ カナミ君の『魔法』は、ほんの少しの『未来改編』を――失敗する魔法のまま！ 上手くいっても、ささやかな希望を一時的に引き寄せる程度！ 別物になったのか！？ あ、ありえないっ――！！」
ノイの言うとおり、僕の本当の『魔法』の力は、ほんの少し。
効果は「ささやかな希望を引き寄せる」程度。
その「ありえない」は、非常に正しい評価だろう。
――しかし、別物には決してなっていない。
ただ、僕の本当の『魔法』の効果範囲が、自分だけでなくなっただけ。
人生の視界を広げて、ずっと『みんな一緒』だったと認めたことで、効果範囲まで「みんな」に広がった。
その上で僕は、ラスティアラの『魔法』のおかげで、心から自分を信じられるようになった。ずっと僕は、弱い自分の本当の『魔法』が大嫌いで、『なかったこと』にしようとしていた。どうにか、「全ての魂を」「永遠に救い続ける」に変えようと逃げ続けた。
しかし、いま自分の『魔法』を信じて、正しく使えるようになったから――
――だから、いまの僕の本当の『魔法』の効果は、「僕が信じるみんなを」「ほんの少し、ささやかな希望に近づける」となる。
ああ、いつかはなるんだ。
この『魔法』は、「信じられない自分」から「信じるみんな」までかかるように、なったんだ。
だから、ささやかでも十分。
ほんの少しでも、みんなの分を合わせれば――
――大きな奇跡になる。
そんな稚拙過ぎて信じられなかった言葉を、いまの僕は本気で信じている。
あの日、僕が願った『この先に、希望が欲しい』は間違いじゃなかった。
否定する必要もなかった。
『なかったこと』にすることもなかった。
失敗魔法でもなかった。
ただ、その奇跡を疑うことなく、信じ抜くことさえ出来れば……。
それはどこまでも、繋がってくれた……。
いつまでも続いて、広がって、束になって、その果てに……！
「ライナァアアー！！ どこまでも行けるんだ！ いま僕の騎士には、僕の本当の『魔法』が付いてる！ 『祝福』だ！ 僕を信じて、どうか行ってくれ！ どこまでもどこまでも、行けえっ！ 僕の騎士ライナー！ 行けええぇええええぇええええっっ――！！」
その前のめりの僕の大激励に、ラスティアラも「行け行けぇー！」と空いている手を上げて、楽しそうに続いてくれる。
僕の《物語の世界の僕》を受けたみんなも「ライナー！」と名前を呼んで、その激励を繋げてくれる。
そして、その大声援全てを受けた彼は――
「ああっ、みんなっ！ 僕の主が信じたものならば、騎士も必ず！ 信じるに、決まってるだろっ――！！」
剣の魔法《全ての魂の一線》には、明らかにみんなの《物語の世界の僕》のささやかな恩恵が積み重なっていた。
細い『魂の風』を引くように、たくさんのささやかな希望がライナーに集まっている。
自分と繋がっているラスティアラから、ディア、マリア、スノウ、リーパーたちを通じて――さらに、その仲間たちから『理を盗むものたち』まで届き――次々と繋がっていく『魂の風』の大渦の中心で、一つに束ねられていく白虹の剣――
僕の本当の『魔法』の積み重ねによって、黒紫の暗雲は押し返されるしかなかった。
その重さにノイは呻きながら、目尻に涙を浮かべて、必死に『魔獣の腕』を前に押し返そうとする。
「…………っ！」
と同時に、その根元で自らの『人』としての本当の右腕も、前に伸ばす。
それは『魔獣の腕』を少しでも押す為に出したのか。自らの黒紫の暗雲を強める為にかざしたのか。それとも、彼女も――
「……ああ。もう……、大丈夫だ」
「うん……。これで大丈夫だね」
その光景を前にして、僕とラスティアラの声は重なった。
自分一人だけの気休めでなく、二人一緒の「大丈夫」は本当に『安心』できた。
だから、人生最大に気は緩む。
瞼が落ち始めて、意識が遠ざかっていく。
元々、僕の身体は限界を超えていた。
そこに最後の本当の『魔法』の発動だ。
さらに、心のほうも同じく限界。
この白虹色に輝きを浴びていると、『安心』して心が緩み続ける。きっとノイにも、その求め続けた『安心』を与えてくれるとも思える。
たとえ、ここで僕が気を失って、魔力が尽きて――たとえ死したとしても、僕の本当の『魔法』は、まるで月のように。
――光ある限り、ずっと反射し続ける。
ラスティアラの『魔法』と同じで、一度発動した以上は『みんな一緒』という条件を満たす限り、ずっと効果時間が伸び続けるのだろう。
だから、発動し終えた術者は、もう気を張る必要がない。
力を使い果たした僕は、ゆっくりと身体を前に倒していく。
立つどころか、座って身体を起こしていることすら、もうできなかった。
まだ色々と問題は残っている。この眠気には、全力で抗うべきだ。
だが、これだけみんなが揃っていて、解決できないはずがないとも思ってしまう。
さらには、なぜか、いま閉じていく瞼の裏に――
――負けて大泣きするノイを、みんなが囲んであやしている未来まで見えてしまった。
魔法で視たのではない。
それは本当に曖昧で、不確かで、魔力さえ使わない『勘』のようなもの。
けれど本当に鮮明で、確実で、魔法よりも信じられる本当の『未来視』だった。
――だから、とても『安心』できて、笑ってしまって、眠りの誘いに抗えない。
もちろん、僕は最後まで見ていたい。せっかくの大好きなラスボス戦だ。
結果が分かっているからこそ、しっかりと見届けたい。全力で感動したい。
でも、もう目では追いかけられない。
浅瀬を伝う振動しか、感じ取れない。
「――ま、まだだぁっ！！ 『星の理を継ぐもの』キリストライナー！ まだだぁああああ！ ボクに勝つというのなら、もっとだ！ 足りない分を、もっと見せろ！ このボクに完膚無きまで勝って、話はそれからだぁっ！！」
「――ああっ！ おまえが望むなら、もっと！！ もっともっと見せてやる！ 見てろっ、『次元の理を盗むもの』ノイ！！」
しかも、振動は揺りかごのように穏やかで、暖かい。
すっかり仲良しな二人の会話に、『安心』は増し続けていくばかり。
なんとか瞼を持ち上げても、チカチカと視界が白黒に点滅する……。
意識が遠ざかり、途切れていく……。
さらに『安心』できる理由の数々が、次々と頭を巡っていく――
僕は100層の戦いを最後まで参加しなくてもいい。
もう僕は『主人公』ではないからだ。
なにより、これまで頑張った分、みんなが助けてくれるから――
僕が苦手だったことでも、得意で向いている誰かが楽しくこなしてくれるから――
託して、任せることで、もっといい未来に辿り着けるから――
僕は自分に相応しい役目だけは立派に果たして、繋いだから……――
だから、その役割は……、次の世代へと……――
「ぁ……、あぁ……――、ははっ……――」
最後の最後で。
懐かしい記憶が一つ、よぎる。
それは湖凪さんという全ての始まりよりも、もっと前の幼い頃。
最初の最初に、確か僕は――
――父さんと二人、仲良く歩きながら繋いだ道が一つあった。
『未練』を果たした上に、あの願いまで叶う。
その『一番』の理由に、いま気づいてしまったから――
もう僕は、気持ちよく眠るしかなかった。
「ライナー……、みんな……――、本当に……。あり……、が……、とう……――」
目を閉じて、最後の涙を流し切る。
こうして、僕は『世界の主』でなくなった。
『神』でもなくなった。
『主人公』でもなくなった。
全ての役割を降ろされて、もう――
――役者でもない。
間違いなく、僕は『一番』の役者に到達していた。その上で、みんなに助けられながら、舞台から降りることができて、ただの『人』に戻れる。その結末を、いま、迎えられた。
きっと父さんは褒めてくれる。
妹だって、あの笑顔だ。母も喜んでくれるはずだ。
やっと僕は、ここにいたんだと自分を信じられる。
――それが、相川渦波の人生の幕引き。
あぁ……、よかった……。
本当に……、やっと……。
ゆっくり眠って、目覚めて……、新しい朝を迎えてもいい……。
もう迎えていいんだって、分かったから……。
だから、みんな、先にごめん……。
いまは……、少しだけ……――
「……ねむ――、る……――、ね……――」
目を閉じた僕は、そう途切れ途切れの言葉で、みんなに別れを告げた。
100層の戦いで、最初の脱落者が出る。
それは、相川渦波。
意識を失うまま、眠り倒れ込んでいく――けれど、恐怖や痛みは一切ない。
ベッドの上に仰向けで寝転がるのような安心感だけがあった。それも当然だ。
――ラスティアラ……。
倒れる瞬間に、身体を支えられた気がした。
さらに、そのままゆっくりと僕の頭が、彼女の膝の上に乗った気も。
その膝枕のおかげで、もう僕は目を開けられないけれど、瞼の裏に彼女の顔がよく見えた。もちろん、ずっと右手は繋がっていて、重ね合っている。
僕たちは失う意識の中でも、ずっと。
――カナミ……。
名前を呼び合い続けて、その『最後の頁』を、いま捲り合い、終える。
同時に、パタンと。
本を閉じた。
それはラスティアラの自伝であり、僕も書き繋いだ物語の本。
二人の『手記』。
読了の吐息を漏らしながら、その裏表紙を撫でた。
肌触りの良さを二人で楽しみつつ、深い深い眠りの底へと落ちていく。
僕が眠っている間に、みんなとノイの戦いは決着が着くだろう。
これでは本に戦いが記されないけれど、構わない。
ライナーたちは勝つ。
全ての『試練』を、みんなで乗り越えて、世界を救う。
『本当の大団円』だ。
と得意の『読書』で、もう既に読んでいるから――
僕とラスティアラは、二人で先に――
――ラスティアラ……、また……。
――うん……。おやすみ……、カナミ……。
二人の本に、手を重ね合って、眠りについた。
それが僕の『終譚祭』のエンディング。
ついに辿り着いた異世界迷宮の『最深部』。
その奇跡を、手に入れて。
二人の長い冒険譚は終わった。
