２　獄炎都市へ

　魔王城、謁見の間──。

「俺が兵を率いてジレッガに行く」

　俺は魔軍長たちに指示を送っていた。

「ステラはいざというときには俺の代わりに全軍の指揮を。リーガル、フェリア、オリヴィエはその補佐だ。ジュダへの連絡も頼む」

「千里眼で探していますが、ジュダ魔軍長の姿が見当たりません。引き続き、探索を続けます」

　と、ステラ。

「ジュダは重要な戦力だ。連絡が取れ次第、王都で守りについてもらうよう伝えてくれ」

「承知しました」

「後のことは頼むぞ、みんな」

　俺はその場に集まっているステラ、リーガル、フェリア、オリヴィエを順番に見回した。

「お気をつけください、魔王様」

「……ご武運を」

「がんばってね、魔王様」

「ファイトですっ」

　四人の魔軍長が俺を見つめる。

「行ってくる」

　言い残して、謁見の間を後にした。

　リリムたち警護兵を引き連れ、獄炎都市ジレッガへ向かう。

　俺は冥帝竜(ベル)に乗って、低空飛行だ。

　リリムたちは騎馬で随伴していた。

「魔王様、あたしたちがしっかりお守りしますねっ」

　リリムは気合満点だった。

「相手は魔界随一の猛者ゼガートだ。無理はするな」

　警備兵を連れてきたのは、俺を守ってもらうためというよりは、周辺住民の警護のためである。

　そのことはすでにリリムたちには伝えてあった。

「お前も頼むぞ、ベル」

　乗騎である竜に呼びかける。

「ゼガートかぁ……前々から野心たっぷりだと思ってたけど、とうとう謀反なんてやらかしたんだね」

　と、ベル。

　覚悟は、していた。

　予感もしていた。

　いずれゼガートは俺の前に立ちはだかるだろう、と。

　その覚悟と予感に、今こそ決着をつけるときだ──。

　ジレッガに到着すると、俺はゼガート軍と相対した。

　ずらりと並ぶ獣人系の魔族たち。

　そのいずれもが一流の白兵戦能力を持つ精鋭たちだ。

「き、来たぞ、魔王フリードだ……！」

　俺を見て、軍勢がどよめく。

「そうだ。この俺こそ魔界を総べる王！　すべての魔族の頂点に立つ存在！　おとなしく降伏するならよし！」

　朗々と叫ぶ。

　仰々しい台詞は奴らの戦意をくじくための威嚇込みだ。

「さもなくば──」

　俺は右手を突き出した。

　最下級の火炎呪文『ファイア』を放つ。

　ごうんっ！

　大爆発とともに、地面に巨大なクレーターができる。

　最下級とはいえ、俺のこの呪文は山をも消し飛ばす威力だ。

　当てるつもりはない。

　あくまでも警告のためである。

「なっ……!?」

「馬鹿な、今のが最下級呪文だと……!?」

「なんて威力だ──」

　たちまちゼガートの軍が静まり返った。

　彼らの顔は一様に青ざめていた。

「これが魔王の力だ。なお刃向うというのであれば──我が力を、その身を持って味わうことになろう」

　威厳を込めて、告げる。

「ひ、ひい……」

「聞いていた以上の、化け物だ……」

「ひるむな、我らにはゼガート様とツクヨミ様がいる……」

　それでもなお降伏しないのは、さすがに勇猛で鳴らしたゼガート配下だけはある。

　とはいえ、俺も無為に殺したくはなかった。

　本来、彼らは魔界を守るための剣となる大切な軍勢だ。

　俺がやりたいのは殲滅ではなく、鎮圧。

　そのためには──、

「出てこい、ゼガート、ツクヨミ。部下たちを盾にして、自分は隠れているつもりか」

　俺は周囲に呼びかけた。

　不意打ちに備え、俺とリリムたちの周囲に魔力防壁である『ルシファーズシールド』を張っておく。

　彼らを打ち倒し、軍の指揮に致命的なダメージを与える──それが狙いだった。

　可能なかぎり少ない犠牲で、この謀反を終結させるために。

　と、

「隠れるつもりなどない」

　獣人魔族たちが左右に分かれ、獅子の獣人が悠然と進み出た。

　獣帝ゼガート。

　正面から俺と戦うつもりか……？

　確かにゼガートは強い。

　だが、ステータスは俺の方が圧倒的に上だ。

　それは奴も理解しているはずだが──。

「こたびの謀反、どういうつもりだ、ゼガート」

「どうもこうもない。儂がこの世界を治めるために起こしたもの」

　ゼガートは悠然と告げた。

「儂こそがもっとも魔王にふさわしいと考えたゆえ。皆もそう思うであろう？」

　と配下に手を振る。

　おおおおおおっ！

　獣人たちがいっせいに叫んだ。

　俺におびえていた彼らが、すっかり闘志を取り戻している。

　さすがにゼガートのカリスマは抜群のようだ。

「魔界とは弱肉強食の世界。神や人によって、常に脅威にさらされる世界。それを総べる王は何よりも強くあらねばならぬ」

　どう猛な獅子の瞳が俺を見据える。

　俺は仮面越しにその眼光を真っ向から見返した。

「俺では、その強さが足りない──と？」

「然り」

　告げて、地を蹴るゼガート。

　これ以上は問答無用とばかりに、爪を、尾を、牙を、次々に繰り出してくる。

「──遅い」

　俺は奴の背後に回りこんだ。

「『ファイア』！」

　最下級の火炎呪文を叩きこむ。

　俺が放てば山をも消し飛ばす威力の魔法だが、さすがにゼガートも魔軍長の一人だ。

「ぐお……っ」

　苦鳴を上げつつも踏ん張り、俺に向き直った。

「やはり……お強い」

「降伏しろ。お前に勝ち目はない」

「勝ち目？　そんなものが最初からないことは分かっております」

　ゼガートが笑う。

　いや、これは──。

　その顔が突然変化した。

　獅子の風貌から、鳥のそれへと。

「お前は……」

　ゼガートじゃない。

　こいつは獣帝の副官、シグムンド……!?