８　真の激闘の始まり

「報告によれば、リーガルは四天聖剣(セイクリッドエッジ)と名乗る勇者たちに倒されたようですな」

　と、ゼガート。

　四天聖剣。

　最強と称される四人の勇者たちだ。

　そのうちの一人、ルドミラとは以前に戦ったことがある。

　場にライルもいたゴタゴタで、とどめを刺すには至らなかったが──。

「リーガルが敗れるほどの相手……半端な戦力を送っても、返り討ちでしょうな」

　ゼガートが顎をしゃくる。

「どうなさいますか、王よ」

　獅子の瞳には、まるで俺を試すような光が宿っていた。

「──俺が行く」

　即断した。

「ほう、王自らが」

「リーガルは魔界屈指の猛者だ。それを打ち倒すほどの相手なら、俺が出るしかないだろう」

　俺は真っ向からゼガートの視線を受け止め、言った。

「お前やジュダにはここの守りを頼みたい」

「ご武運をお祈りいたします、王よ」

　ゼガートが恭しく頭を下げた。

「がんばってね、魔王くん。まあ、君なら滅多なことはないと思うけど」

　ジュダのほうは気楽な口調だ。

　と、

「魔王様、もう一つ──強大な力を持つ勇者の気配が近づいています」

　ステラがハッと顔を上げた。

　その額に第三の瞳が開いている。

「何？」

「数は二。進路上の守備隊はことごとく一瞬で撃破された模様」

「……次々に来るな」

　俺はうなった。

　そちらも、ジレッガに現れた勇者と同レベルの相手かもしれない。

　あるいは四天聖剣の可能性もある。

　それが二手か、あるいはもっと多くのルートに分かれ、別々に進撃している──？

　だとすれば、いずれも並の魔族では相手にならないはず。

「そちらにはジュダを向かわせろ。俺はすぐにジレッガまで立つ。後の指揮はステラに任せる。ゼガート、フェリア。残りの魔軍長と連携して魔王城への敵襲に備えろ」

　俺は手早く指示を出し、場を後にした。

　　　　※

　四天聖剣の行軍は、まさしく快進撃だった。

　立ちはだかる魔族は、黒い奇蹟兵装(カオスフォーム)の力で瞬殺。

　相手の攻撃はすべて黒の法衣(カオスジャケット)で封殺。

　切り札である神気烈破導(オーラバースト)を使うまでもない。

　あっという間に魔界の外縁部から中心付近まで迫っていた。

「この先はどうやって進みますか？　四人で一直線に魔王城まで？」

　フィオーレがたずねた。

「それとも──」

「そろそろ二手に分かれましょう」

　ルドミラが言った。

「敵の罠なり予期せぬ強敵なりに、全員が一網打尽にされるリスクは避けたいから」

「俺も同意見だ。魔軍長はまだ六体残っている。一筋縄でいく相手ではないだろうからね」

　賛同するシオン。

「俺とリアヴェルト、ルドミラとフィオーレという組み分けでどうかな？　一緒に修業した組だし、連携も磨かれているはずだ」

「異存はありまセン」

「わたくしもです」

　フィオーレはルドミラとともに進む。

　進みながら、少しずつ嫌な予感が高まっていた。

　快進撃に次ぐ快進撃だというのに。

　いったいなぜ──。

　その疑問は、やがて解消される。

　最悪の形で。

　──『それ』を発見したのは、山間に差しかかったところだった。

「あ」

　フィオーレの表情が凍りついた。

　口が、息を大きく吸いこんだ形で止まる。

「ひどい……」

　ルドミラがつぶやく。

　血に染まった大地に、無数の勇者たちの死体が折り重なっていた。

　フィオーレはその一点に、視線が釘付けだった。

　言葉が出てこない。

　目にした光景を、頭が否定する。

　理性が否定する。

　心が否定する。

　駄目だ。

　あり得ない。

　あってはならない。

「あああ……あ……」

　がくり、と膝から力が失せ、フィオーレはその場に崩れ落ちた。

「ああああ……ああああああ……あ……ああ……」

　絞り出すような苦鳴と悲鳴。

　彼女の視線の先にあるものは──。

　無造作に地面に転がった、愛する弟エリオの生首だった。

　　　　※

　シオン・メルティラートは荒野を進んでいた。

　隣にはフルプレートアーマーの騎士──リアヴェルトがいる。

「魔王城まではまだまだ遠いな」

　はるか前方にそびえる巨大な城を見つめ、シオンは嘆息した。

「これ以上の速度は出せないネ」

　と、リアヴェルト。

　二人の足元からは土煙が上がっている。

　リアヴェルトが持つ『地』の奇蹟兵装の力を使った高速移動。

　馬よりもはるかに早く移動しているものの、それでも魔王城はずっと先だ。

「随分と逸(はや)っているようだナ、シオン」

「逸るというか、昂ぶっているのさ。前回の侵攻戦では、俺たち四天聖剣はカヤの外だったからね。ようやく出番が来た、と言う感じだ」

　爽やかな笑顔は崩さず、それでいてシオンの胸の内には激しい炎が燃えていた。

　正義と使命感の炎が。

「我が祖先、剣聖ザイラスの名にかけて──魔王は俺が討つよ」

「家門のためカ？」

「使命さ」

　シオンが爽やかに笑う。

「生まれ落ちたときから、メルティラート家の者はその使命を負う。勇者として戦い、世界を救う。人生のすべてをその使命に捧げる」

「定められた道筋を歩む人生だナ」

「俺はそれで納得しているし、満足もしているよ」

　と、シオン。

「そうやって多くの人を守ってきた。多くの人の笑顔を。幸せを。そのことに誇りを持っている。それが俺の、生涯の使命さ」

　何よりも、充実感を。

「生涯の使命……か。随分と窮屈な生き方だね」

　前方が陽炎のようにかすみ、すらりとしたシルエットが出現する。

「お前は──」

「魔軍長の一人、極魔導(マスター)ジュダ・ルギス」

　少年にしか見えないが、魔族である以上、見た目通りの年齢とはかぎらない。

　まるで数千年か数万年以上も生きたような、荘厳な気配を漂わせていた。

　ただ者ではなさそうだ。

「ここから先は通さないよ」

「なら力ずくで、と言ったら？」

　不敵にたずねるシオン。

「私に力でかなうと思うなら、試してみればいい」

　銀髪の魔族は笑みを絶やさない。

「なら──そうさせてもらう」

　シオンとリアヴェルトは黒い奇蹟兵装を構えた。