１３　閃光の決着

　竜にまたがり、漆黒の魔力剣を構えた俺と、大剣を掲げた純白の巨大騎士が対峙した。

　互いの間ですさまじい魔力がほとばしり、衝突し、暴風となって吹き荒れる。

　緊張感が高まっていくのが分かる。

　うかがうのは、必殺のタイミング。

「おおおおおおおおっ！」

　先に動いたのは、光の王だった。

　咆哮とともに斬りかかる。

　感情を持たないはずの兵器が、闘志をむき出しにして。

　それだけ昂ぶっているのか、あるいは──。

「それだけ、追い詰められているのか」

　魔王(おれ)のプレッシャーに。

「砕け散れ、魔王っ！」

　振り下ろされた巨大な剣に、俺は右手の魔力剣を無造作に叩きつけた。

　ざしゅっ、という小さな音がして、光の王の大剣が真ん中から斬り飛ばされる。

「な、なんという切れ味──」

　戦慄したように後ずさる巨大騎士。

「行け、ベル」

　俺は乗騎に命じて奴に近づいた。

「く、来るなぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　恐怖の声を上げる光の王。

「邪悪な魔王があああああああああああっ！」

　その手から無数の光弾が飛んだ。

　が、無駄だ。

　俺は追尾型の魔力弾である『ホーミングレイ』を放ち、それらをすべて撃墜する。

「加速しろ、ベル」

「りょーかい」

　ベルが両翼を羽ばたかせ、飛翔スピードを一気に上げる。

　すれ違いざま、俺は魔力剣を振るった。

　斬撃は、四度。

　光の王の両手足を根元から斬り飛ばす。

「ぐっ……！」

「終わりだ」

　胴体部だけになった光の王に、俺は魔力剣の切っ先を突きつけた。

「あーあ、せっかくカッコいい兵器なのに、手足バラバラだ」

　と、ベル。

「いや、お前どっちの味方なんだよ」

「だってカッコいいものはカッコいいよ。もったいない」

　おもちゃ感覚なんだろうか。

　こいつの感性はよく分からない。

「まさか、ここまでの力を持っているとは──この我が、まるで歯が立たぬ」

　光の王がうめく。

「お前は魔族を殺し、魔界を壊すだけの兵器だ。ここで破壊させてもらう」

　俺は魔力剣を振りかぶった。

　──刹那、

「フリード様！」

　冥帝竜(ベル)が珍しく驚いたような声を上げ、俺を乗せたまま後退する。

「どうした、ベル？」

「こいつの波動……何かおかしいよ！」

「気づいたか。さすがに竜族の最高位『ガ』の眷属──冥帝竜《ベル・ガ・エルフィーダ》だ」

　光の王がつぶやく。

「だが、気づいたところでどうにもならんぞ。この魔界ごと消し去ってくれよう。神が我に与えた最終兵器で──」

「魔王様、そいつは自爆するつもりです！」

　地上から声が聞こえた。

　ステラだ。

　その額には第三の瞳が開いている。

「体内の魔力が異様な速さで濃縮されています。このままでは、あと三分ほどで大爆発を──」

「なんだと……」

　ベルが後退したのも、その気配を察知したから、か。

「できれば、魔界そのものは残しておきたかった。神にとって利用価値のある世界。回収しなければならないものもある。だが、魔王がここまでの力を持っているなら、これを滅することが最優先と心得る」

　光の王が淡々と告げる。

　その間も全身の明滅は激しくなっていた。

　さながら自爆へのカウントダウンだ。

「ちっ……『ルシファーズシールド』！」

　俺はベルから降りた。

「お前は離れていろ。巻き添えを食わないようにな」

　言って、飛翔魔法で奴に接近する。

　ありったけの魔力を込めて障壁を張った。

　一枚、二枚……とその数を増やし、俺ごと光の王の全身を包みこむ。

「自爆の影響を障壁内に抑えこんでやる──」

　だが、何しろ相手は巨大だ。

　数枚程度じゃ体中を覆うことはできない。

　奴が爆発するまでに、完全に光の王を包みこむことができるか。

　時間との勝負だった。

「無駄なことを。いかに汝が比類なき魔力を備えていようと、我が体内には神が与えた力が宿っている。何者であろうとこれを封じることなどできん……！」

　光の王の明滅が激しくなる。

　俺はひたすら『ルシファーズシールド』を生み出し、周囲を包んでいく。

　この魔法は術者を起点に発動するため、俺と光の王を一緒に包むしかない。

　つまり、自爆した際には俺自身もその威力を食らうことになる。

　だが、躊躇している暇はない。

　迷っている暇もない。

「『ルシファーズシールド』！」

　叫ぶ。

　さらに五枚……十枚──。

　すでに障壁の数は五十を超えていた。

　さすがに意識が薄れだす。

　俺の魔力だって無尽蔵じゃない。

　しかも詠唱をいっさい無視し、通常よりも消耗するやり方で魔力障壁を作っているのだ。

「無駄なあがきだと言っている。我の最後の力は今炸裂する」

「させるか！」

　そして──百枚。

　生み出した百の障壁が、俺と光の王を完全に包みこんだ。

　同時に、天想覇王の明滅の激しさが最大限に達する。

「フリード様、駄目ぇっ！」

　ステラが悲痛な顔で叫んだ。

「ご自分を犠牲にするなんて──」

「勘違いするな」

　仮面の下で俺は笑う。

「犠牲になるつもりはない。そして、こいつに魔界は壊させない」

「ならば汝とともに我は砕け散るのみ──終わりだ！」

　告げて、大爆発する光の王。

　あふれ出した輝きが、漆黒の魔界を純白に染め上げた──。

　　　　※

　魔界には太陽がなく、常に闇がたゆたっている。

　そんな漆黒の世界を、まるで太陽が現れたかのような純白の輝きが包みこんだ。

「うっ……」

　あまりのまぶしさに、ステラは目を細める。

　それでも視線はそらさなかった。

（フリード様……！）

　自らの主の名を、心の中で呼びかける。

　ただ勝利を祈って。

　ただ無事を祈って。

　やがて爆光が収まり、魔界はふたたび闇に包まれた。

　巨大な白騎士──光の王は跡形もなく消滅している。

　その爆心地には、ぼろぼろのローブをまとった人影があった。

　魔王の、姿が。

「フリード様！」

　ステラは真っ先に駆け出した。

　彼が無事だった喜びと安堵感で。

　感情が爆発し、自分を押さえられない。

「よかった、ご無事で……」

　涙声で抱きつく。

「ステラ……心配をかけたな」

「フリード様……！」

　彼の仮面が砕け、ほとんど素顔が露出していることに気づいた。

　身にまとうローブもあちこち裂けて血がにじんでいる。

「奴の周囲に障壁を張ることを優先したから、俺自身を守る障壁の方は最低限しか作れなかったんだ。なんとか、仮面やローブがボロボロになる程度で済んだけどな……」

　苦笑するフリード。

「では、新しいものを用意します。とりあえずは、これで……」

　ステラは軍服風の衣装の裾を破り、フリードに渡した。

　それで口と鼻を覆えば、顔を隠せるだろう。

「どうぞ……」

　布を渡そうとして、フリードと目が合った。

　思った以上に顔が近いことに気づく。

　たちまち頬が熱くなった。

「あたし……えっと、その」

　胸の鼓動が早まり、頭がぼうっとなった。

「ん、どうした？」

「も、申し訳ありません……なんでもない……です……」

　怪訝そうなフリードに、ステラは慌てて首を振った。

　あらためて布を渡すと、そっと目を逸らした。

（あたしは……フリード様の臣下よ。こんなふうに想ってはいけない……）

　自身に言い聞かせる。

　臣下として必要なのは、あくまでも忠誠心だ。

　恋心などであっては、ならない。

　だが、フリードの安否を気遣ったとき、はっきりと自覚してしまった。

　彼のことが大切だと。

　失いたくないと。

　これからも、ずっとそばにいたい、と──。

　　　　※

「あれは──」

　抱き合うフリードとステラを見つめながら、リーガルがうめいた。

「魔王様の素顔……か……？」

　おそらく光の王の爆発によって、普段つけている仮面が壊れたのだろう。

　遠目だが、確かに見えた。

　精悍な中年男の顔が。

「あの顔と雰囲気は……」

　まるで、人間のようだ。

　いや、そんなはずはない。

「まさか、な」

　リーガルはつぶやいた。

　自らの考えを否定するように、首を左右に振る。

　だが、湧きあがった疑念は消えなかった。

　いつまでも、くすぶっていた──。