８　今はもう遠い日の安らぎだと

　俺は、ライルの元へと歩み寄った。

「う……ぐ……」

　他の勇者がやってくる気配はない。

　今度こそ一対一だ。

　ルドミラはすでに動けないみたいだし、対処は後でいいだろう。

　まずは──ライルとの決着をつける。

「ひ、ひいっ、助けて……」

　ライルが『レーヴァテイン』を手に後ずさった。

「ま、魔が差したんです……！　あれは本心じゃない、信じて……っ」

「今さら命乞いか」

「師匠、お願いします！」

　ライルの顔が歪んだ。

　まるで今にも泣き出しそうな、弱々しい顔。

　俺に許しを請うような──。

「……駄目だ」

　俺は魔力の衝撃波を放った。

　ライルは十メートル以上吹っ飛び、地面で何度もバウンドした。

　右腕が妙な方向に曲がっている。

「ぐうう、ぉぉぉ……っ」

「次は左腕だ」

　俺は奴の元まで進み、静かに言い放った。

　ふたたび魔力衝撃波を放つ。

「ぎゃああああっ……！」

　吹っ飛ばされたライルの左腕が、右腕同様に折れ曲がった。

　その側に『レーヴァテイン』が突き刺さる。

　もはや奇蹟兵装を持つことさえできまい。

「次は足だ」

「い、嫌だ……嫌だぁぁぁっ！　し、死にたくないぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　ライルは苦痛からか、恐怖からか、涙で顔をグシャグシャにして叫んだ。

「お前は俺を殺した。次は俺がお前を──」

　刹那、黒い輝きが周囲にあふれた。

「なんだ……!?」

「これは……!?」

　訝る声は俺とライルが同時に発したものだった。

　異様なプレッシャーが周囲に立ちこめる。

　全身からぬるい汗がしたたった。

「がああああああああああああああああああああああっ！」

　ライルが吠えた。

　胸元に、黒く輝く何かが浮かび上がる。

　小さな金属片。

　紫色のスパークを散らす、その欠片からすさまじい魔力が放出されていた。

　奇蹟兵装ではない。

　むしろ魔族が放つものに似た、禍々しい雰囲気。

　どこかで覚えがある、雰囲気。

　そうだ、確か……。

「煉獄魔王剣(ラーディス)の……!?」

　魔王の象徴たる剣の雰囲気にそっくりだ。

　なぜライルがそれを持っているのか。

「がああああっ……ぁぁぁぁぁっ……！」

　ライルがもう一度咆哮し、手にした『レーヴァテイン』に欠片が吸いこまれた。

「あははははははは！　なんだよ、これ！　力が湧いてくるぞ！」

　ライルが歓喜の叫びを上げて立ち上がる。

　折れたはずの腕はいつの間にか元通りになり、しっかりと剣を握っていた。

「何がなんだか分からないけど、圧倒的な力だ！　師匠……いや、フリード！　今ならお前にだって負ける気がしない！」

　魔王剣の欠片の力を、手にしたか。

「吠えろ、『レーヴァテイン』──魔王退治に力を貸せ」

　ライルが剣を振りかぶった。

　真紅の刀身が漆黒に染まり、牙を思わせる小さな刃があちこちから生える。

　聖なる武具というには、あまりにも禍々しい雰囲気を放つ剣だった。

「さあ、燃え尽きろ！　魔王フリード！」

　ほとばしった火炎が渦を巻いて迫る。

「『アクアウォール』」

　俺は水の壁を作り出した。

「……!?」

　そのとき、違和感が生じた。

　魔法を撃つだけで、強烈な脱力感があったのだ。

　火炎の斬撃波はその壁に激突し──やすやすと突き破る。

「この威力は──」

　以前の『レーヴァテイン』とは明らかに違う。

「『ウォーターバレット』」

　火炎斬撃波に向けて水の弾丸を放つ俺。

　突き進んだ水の弾丸は火炎衝撃波とぶつかり、ともに消滅する。

「ちっ、さすがに魔法の発動が早い──」

　ライルは舌打ちすると、剣を手に突進した。

「なら、近接戦で！」

「来い、煉獄魔王剣(ラーディス)！」

　俺は自身の剣を召喚した。

　魔王の剣と、その欠片を宿した奇蹟兵装と──。

　互いの剣がぶつかり合い、激しい火花が散る。

「はあああああああっ！」

　ライルは気合いの声とともに、大剣を振りまわした。

　パワーやスピードも上がっているのか、その斬撃は今までよりもはるかに鋭い。

　俺は剣で防ぎながら、じりじりと後退していった。

「くっ……!?」

　また、違和感があった。

　打ち合っているだけで体力も魔力もどんどんすり減っていく。

　消耗が、激しすぎる──？

「『サンダーアロー』！」

　俺は斬り結びながら、稲妻の矢を放った。

「無駄ですよ！」

　ライルはそれを斬撃で吹き散らした。

　やはり、威力が落ちている──!?

　奴が魔王の剣の欠片を持っているせいなんだろうか。

「ほらほらほらぁっ！　さっきまでの勢いはどうしました!?」

　ライルが笑いながら剣を振る。

「さっきより弱くなってませんか、魔王？　なら、さっさと討たれてください！　この僕の──正義の剣で！」

　ますます勢いを増す斬撃の嵐に、俺は防戦一方だ。

　このままでは攻勢に移れず、押し切られる。

　──魔王の力が、奴の前では威力を発揮しない。

　なら、どうするか。

　俺は奴のレーヴァテインを見据える。

　魔王の欠片を宿した、あの剣をなんとかすれば──。

　俺は、大きく跳び下がった。

「逃がしませんよ！」

　ライルが突っこんでくる。

　俺は懐に手を入れた。

「？　何を──」

　怪訝そうな顔をしたライルに向けて、俺は銃を構えた。

　銃声と、轟音。

「ぐっ……!?」

　ライルが小さく苦鳴を上げる。

　これは魔王の力じゃない。

　物理的な、ただの銃撃だ。

　その銃撃が、ライルの手から『レーヴァテイン』を弾き飛ばす。

「し、しまっ……」

　慌てる奴に向けて、俺は魔力の衝撃波を放った。

『ねえ、師匠。それかっこいいですね』

『銃か？　魔族相手に決定打は与えられないけどな』

『僕も欲しいなー』

『はは、子どもには扱いが難しいからな。もう少し大きくなったら、お前に譲ってやるよ』

「……子どものころ、お前はこの銃をねだったことがあったな」

　俺は倒れたライルを見下ろした。

　レーヴァテインがその手から離れたせいか、さっきまでの力が抜けていくような感覚は消えていた。

「かっこいいじゃないですか、銃って……」

　苦しげな息の下で、わずかに笑うライル。

「あんまり実用的じゃないから、結局もらわなかったんですけどね……」

　あのころのことを思いだしているのか。

　いや、感傷に浸っているのは俺だけかもしれない。

　こいつと過ごした時間は、俺に多くの安らぎをくれた。

　だけど、それはもう遠い日に過ぎ去った幻想だ。

　俺は感傷を断ち切り、ライルを見下ろした。

「お前に二つの罰を与える」

　呪文リストを呼び出して探す。

　対ライルにもっともふさわしい呪文を。

「ば、罰……？」

　不安げにつぶやくライル。

「『ギルティペイン』」

　ため息交じりに唱えた。

「あっ……!?　ぐあっ、がぁ……ぁぁぁ……っ！　あぁぁぁぁっ！」

　たちまちライルの顔が苦痛に歪んだ。

「い、痛い……痛い痛い痛い痛い痛いいだだだだだいいいいいいいいっ」

　大罪なる痛み(ギルティペイン)。

　これをかけられた者は、絶え間なく続く激痛に襲われる。

　その効果は、一生続く。

　痛みで精神崩壊することすら許されず、命が尽きる瞬間まで──。

「俺の心の痛みを味わわせることはできないが、お前はその痛みを背負って生きていくんだ。これから先、ずっと……な」

「くそぉぉっ、フリードぉぉぉぉっ……！　痛い、痛いよぉぉぉぉっ……あぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぅっ……ぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

　ライルが血走った目で俺をにらんだ。

「俺の正体を誰かに話そうとすれば、その痛みは数百倍、数千倍になるよう設定しておいた。紙に書いて伝えるような行為でも同じだ。せいぜい気を付けろ」

「殺す……てめぇ、いつか必ず……僕は、こんなところで終わる男じゃ……」

「終わりだ、すべて。その痛みがあるかぎり、日常生活をまともに送ることすらできない」

　俺は冷ややかに言い放った。

「そして、次の罰でお前の野心を打ち砕く。永遠に──」