７　風の決闘

　ライルに向かってかざした手に、魔力を集中させる。

　この一撃を放てば、奴は跡形もなく消滅するだろう。

「──フリード様、防御を！」

　ふいに、ステラが声を上げた。

「『ルーンシールド』！」

　とっさに跳びさがり、自分の周囲に青い防御フィールドを生み出す。

　念のためにステラの周囲にも同じものを生み出した。

　直後、木立の向こうから閃光があふれた。

「これは──!?」

　数百という数の光の矢が、四方から撃ちこまれる。

　魔力による防御壁──『ルーンシールド』を張っているから俺とステラはビクともしないが、辺りの木々が次々となぎ倒され、粉々に吹き飛んでいく。

　……自然は大事にしろよ。

　つい心の中でつぶやいてしまった。

　吹き荒れる破壊の嵐の中、とりあえず『エネルギーハンド』で仮面を拾い、つけておく。

「大丈夫、ライルくん？」

　前方から一人の少女が走ってきた。

　青い髪をツインテールにして、黄色いリボンで結んでいる。

　身に付けているのは銀色の軽装甲冑。

　年のころはライルと同じくらいか、一つ二つ上だろうか。

　前に映像で見た四天聖剣(セイクリッドエッジ)の少女だ。

「助かりました、ルドミラ」

　ふらふらと立ち上がるライル。

「あの紋様は、魔王ね」

　青い髪の少女──ルドミラが俺をにらんだ。

「後はあたしがやるわ」

　翡翠色の弓を構える。

　Ｘ字型をした独特の形状の長弓。

　熾天使(セラフ)級奇蹟兵装『ラファエル』か。

　ルドミラが弦を引くと、その手に輝く矢が現れた。

　放たれた矢が、数十に分裂する。

「『ファイア』」

　俺は最下級の火炎呪文で迎撃した。

　中空でぶつかった光の矢群と豆粒ほどの火球が、盛大な爆光をまき散らす。

　威力で勝っていたのは──光の矢群だ。

　火球との激突でほとんどが消滅しながら、なお生き残った数本の光の矢が俺に向かってきた。

　前面に張った魔力壁で、それらをあっさりと弾き飛ばす俺。

「……『ファイア』を撃ち抜いたか」

　最下級呪文とはいえ、俺の『ファイア』は山をも消し飛ばす威力だ。

　以前に戦った相手で、これを防いだことがあるのは魔軍長リーガルのみ。

「やはり、他の勇者とは違うな」

　俺はルドミラのステータスを表示した。

───────────────────────────

　名　　前：ルドミラ

　階　　級：弓兵型勇者

　総合ＬＶ：１９２

　Ｈ　　Ｐ：１４６０

　Ｍ　　Ｐ：２０４１

　攻　　撃：１５１７

　防　　御：１２８０

　回　　避：１６２０

　命　　中：２３３３

　装　　備：奇蹟兵装『ラファエル』

　スキル　：最大装弾一点突破（ＬＶ２７）

　　　　　：最大装弾精密連射（ＬＶ３８）

　　　　　：風天使の羽衣　　（ＬＶ１５）

───────────────────────────

　今までの勇者と比べると、レベルがはるかに高い。

「『風』の四天聖剣(セイクリッドエッジ)──ルドミラ・ディールよ」

　ルドミラが凛とした口調で言い放った。

　弓を構え、いつでも次弾を放てる体勢だ。

「邪悪なる魔王、お前の命運は今日尽きる！」

「さ、さすがです、ルドミラ……」

　ライルはおびえたように後ずさり、ルドミラの後ろに引っこんでしまった。

　奴と決着をつける前に、まず彼女をなんとかする必要があるな。

「俺はライルに用がある。そこをどけ」

　俺は静かに告げた。

「我が道を阻むなら、容赦はしない」

　魔王としての、意志を。

　立ちはだかる者が誰であろうと、揺らぐことのない意志を。

　　　　※

「我が道を阻むなら、容赦はしない」

　傲然と言い放った仮面の魔王を、ルドミラはまっすぐに見据えた。

　守勢に回ったら、やられる。

　それは、先ほどの攻防だけで理解できた。

　おそらくは小手調べ程度の小さな火球を消し去るのに、光の矢を何十も消費させられた。

　もし全力の攻撃魔法を撃たれたら、いかに『ラファエル』でも迎撃できるかどうか。

「先手必勝──やられる前に、やるしかないわね」

　ルドミラは弓に光の矢をつがえる。

　この矢は、彼女の精神力に応じて出現する。

　一度に放てる最大数は７７７。

　連続して無限に射ることはできず、次の発射間隔までには数秒の時間がかかる。

　とはいえ、その手数は圧倒的といっていい。

　攻勢のまま押し切れるはずだ──。

「貫け、『ラファエル』！」

　気合の声とともに、百を超える光の矢を放った。

「『ルーンシールド』」

　先ほどと同じく魔王が防御フィールドを展開する。

「だったら、そっちよ！」

　すかさず狙いをもう一人の魔族に変更するルドミラ。

　そちらへも百を超える光の矢を射かけた。

「くっ……」

　銀髪の女魔族は、慌てたように後退する。

　次の瞬間、彼女の全身を青い防御フィールドが覆った。

　魔王が守ったのだ。

「俺じゃなくステラを狙うとは──」

「弱い方から倒すのは、戦いの定石でしょう」

「彼女はやらせない」

　仮面のために表情が分からないが、声音には怒りがにじんでいた。

「……部下思いなのね」

　魔族の中にも、人間のように思いやりを持ったものがいるのか？

　それとも手駒を失いたくないだけか？

　どのみち、魔族が倒すべき敵であることに変わりはない。

　魔王ならば、なおさらだ。

「お前は人類の──世界の、敵」

　ルドミラはふたたび光の矢を放った。

　が、ふたたび魔王が展開した防御フィールドにあっさりと弾き返される。

　やはり、あの『ルーンシールド』を正面から打ち破ることはできないようだ。

（それでも……突破口はあるわ）

　見ているかぎり、展開するまでにわずかなタイムラグがある。

「その隙をつければ──」

　ルドミラは魔王を狙うと見せかけて、女魔族──ステラを狙ったり、あるいはさらにその裏をかいたり、とフェイントを織り交ぜながら、矢を放ち続けた。

　決定打は一矢も与えられない。

　だが、ステラをかばっているために、魔王もなかなか攻勢に出られないようだ。

　ルドミラが、射る。

　魔王が、防ぐ。

　狙いを読み合い、互いの位置を複雑に入れ替え、そんな攻防を何度も繰り返した。

　何十、何百と繰り返した。

　そして──。

　ガラスが砕けるような音を立てて、防御フィールドの一部に小さな穴が開く。

　いかに硬い防御といえど、一点に攻撃を集中し続ければ、いずれは耐久限界を超えて壊れる。

「さあ、これで終わりよ、魔王！」

　ルドミラは精神力を最大レベルにまで集中し、凛とした声で叫んだ。

「奇蹟兵装『ラファエル』──最大装弾一点突破(フルバーストアロー)！」

　防御フィールドに空いた穴へ向けて、７７７本の光の矢を同時に放つ。

　それらは空中を突き進みながら融合し、巨大な一本の矢と化した。

　輝く矢が穴を通り、魔王に迫る。

　最大装弾一点突破(フルバーストアロー)。

『ラファエル』の最大装弾数である７７７本の矢のエネルギーを一点に集中し、膨大な破壊エネルギーでもって対象を破壊、消滅させるルドミラの奥義だ。

　いかに魔王といえど、これを受けてはただでは済むまい。

「貫け！」

　その絶対の自信を持って放った矢を、魔王は──。

　片手で、受け止めた。

「そ、そんな……!?」

「俺だけを狙ってくるのを待っていた」

　すべての矢が握りつぶされ、霧散した。

「見切っていた。その矢を一度射ると、次の発射までにタイムラグがある──と。もう一度ステラを狙われる前に、これで終わらせる」

「あ……あぁ……」

　精神力を振り絞った一撃をあっさりと防がれ、ルドミラはその場にガクリと膝をついた。

　ようやく悟る。

　最初から、勝負になどなっていなかったのだ。

　自分と魔王では、戦闘能力の次元そのものが違う。

　あまりにも──違いすぎる。

　魔王はただ女魔族を守るために、より確実に勝てるタイミングを待っていたに過ぎない。

　ルドミラは攻勢に出ていたのではなく、攻めさせられていただけだった──。

「もう一度言う。俺の道は誰にも阻ませない」

「きゃあっ!?」

　どんっ、と強烈な突風を受けて、ルドミラは吹き飛ばされた。

　魔力による衝撃波だろうか。

　地面に叩きつけられ、倒れるルドミラ。

「くっ……」

　這いつくばったまま、立ち上がれない。

「さあ、続きだ。ライル」

　魔王はもはやルドミラを一瞥すらせず、ライルへと歩み寄った──。