８　魔王ＶＳ神、最終決戦３

　――決戦の前、俺はステラと話していた。

　二人だけで、話していた。

「今回は、間違いなく最後に神が出てくるだろう。今までの敵とはまったくレベルが違う」

　言いながら、声が震えた。

　こんなことは魔王に生まれ変わってから一度もなかった。

　まだ人間の勇者だったころは、強大な敵に臨む際、恐怖を覚え、あるいは体が震えたこともあるが――。

　久しく忘れていた感覚だ。

　そう、これが戦いにおける本当の恐怖だ。

　俺は、怖いんだ。

　自分が死ぬかもしれない。

　自分の大切な誰かが死ぬかもしれない。

　今までは史上最強の魔王の力で、なんとでもなっていたことが――今回ばかりは通じないかもしれない、と。

「心得ております」

　ステラがうなずいた。

「私の力のすべてを懸けて、決してあなたを死なせません」

　青い瞳が涙に潤み、俺をまっすぐに見つめている。

「愛おしいあなたを――」

「ステラ……」

「どうかご無事で」

「ああ」

　俺たちは抱き合い、唇を合わせた。

　愛おしい想いを抱いているのは、俺も同じだ。

　魔王に転生して初めて知り合った魔族であり、俺にとってもっとも信頼する配下であり、常に側にいてくれた女性――。

　君とともに生きる未来を――。

　俺は必ず実現する。

　神を、討つことで。

　そして、今――俺たちの連携は、神相手にも通用している。

　ステラが共にいてくれるから、戦えるんだ。

　ばしゅんっ！

　俺が飛んだ直後、奴の攻撃がさっきまで俺がいた空間を薙ぐ。

「むっ!?」

　攻撃を避けられ、大きく体勢を崩す神。

「そこだ！」

　その隙を逃さず、俺は魔王剣と新たに生み出した魔力剣を同時に構えた。

「はあああああっ！」

　ザイラス流剣技、双凜雷閃(そうりんらいせん)。

　繰り出した二刀で、Ｘ字型に奴の体を斬り裂く。

「が……はっ……!?」

　神がうめいた。

「なんだ、これは……？　なぜ我の体にダメージが……」

「俺はかつて神の力を持つ勇者リアヴェルトと戦った」

　神を見据える俺。

「そして、その弱点を探り当てた。お前の力――『拒絶』の弱点を」

「なんだと……？」

『拒絶』には周期があり、その効力が途切れる瞬間がある。

　奴は何百と『拒絶』を重ねているが、それでも一つ一つの『拒絶』に無効状態の時間があるのは確かだ。

　だから、さっきまでステラにずっと『視させて』いた。

　すべての『拒絶』が途切れる瞬間を。

　すべての途切れが重なる一瞬を。

「ステラ、今の要領で攻め立てるぞ！」

　俺は彼女に言った。

「タイミングを指示してくれ！」

「はい、フリード様！　三秒後に背後へ！」

『拒絶』の途切れが重なる周期が早まっている。

　おそらく――この力を使うのは消耗が大きいんだろう。

　持久戦に持ちこみ、奴の防御が崩れ始める時間帯を待つ――。

　俺とステラで事前に立てた作戦通りの展開だ。