６　対峙

　俺はステラとともに森林を進んでいた。

「フリード様、今回の戦いはどう見ていますか？」

　隣を歩くステラがたずねる。

　いつも通りのクールな表情だ。

　だがよく見ると、心配そうな雰囲気がわずかに混じっている気がした。

「リーガルに対して、ご自身が討たれるかもしれないというようなことを……」

「別に弱気になっているわけじゃない」

　俺は仮面の下で苦笑を浮かべた。

「四天聖剣(セイクリッドエッジ)は確かに強い。実際に会ったことはないし、さっきの映像で見ただけだが……人間だったころの俺なら、とても敵わなかっただろう」

「フリード様……」

「だが今の俺は違う。リーガルにああいう言い方をしたのは、説得のための方便も混じっている。気にするな」

「……それを聞いて安心いたしました」

　ステラの口元に微笑が浮かんだ。

「では、私は索敵に全力を尽くします」

「任せる。回復具合はどうだ？　まだ戦闘は無理なんだよな？」

「申し訳ありません」

「いや、責めてるわけじゃないんだ。現状確認のつもりで……俺のほうこそすまない」

　俺とステラは歩みを進めた。

「……もう一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「なんだ」

「なぜ、そのようなものをお持ちになったのでしょうか？」

　ステラが俺の懐に視線を移す。

　千里眼を持つ彼女にはお見通しか。

「ああ、これか」

　俺はふたたび苦笑して、ローブの懐に入れたものを取り出した。

　武骨な作りの回転式拳銃(リボルバー)だ。

　火薬を使って弾丸を打ち出す武器。

　量産できるほどの技術は確立されていないために、かなりの希少品だが、俺は勇者ということで優先してこの武器を支給されていた。

　……といっても、人間が相手ならともかく、魔族相手にこの武器は決定打になりにくい。

　魔族の強大な魔法や生命力の前に、銃弾で致命傷を与えるのは難しいのだ。

　勇者だったころ、俺は拳銃を牽制用の武器として使っていた。

　魔王の力を得た今、戦闘でこの拳銃を使う意味は薄い。

「……感傷、かもな」

「えっ」

　怪訝そうな顔をしたステラは、すぐに表情を引き締めた。

「前方に奇蹟兵装の気配があります。勇者かと」

「数は？」

「一人です。なぜか他の勇者と離れて行動しているようですが……」

「好都合だな。情報をつかむために生け捕りにしよう」

　俺の力なら難しくはないだろう。

　まっすぐに進む。

　茂みをかき分けると、前方に人影が見えた。

「お前は──」

　息を飲んで立ち尽くす。

　そいつに会うことは、覚悟していたはずなのに──頭の中が真っ白になる。

　心臓が痛いほどに鼓動を打ち始める。

　知っている顔だ。

　忘れようがない顔だ。

「……また会えたな、ライル」

「その声は……まさか、師匠……!?」

　そいつは──ライルは驚いたような声を上げる。

「ライルゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」

　抑えきれない感情が爆発した。

　仮面を外して、投げ捨てる。

　心の奥に澱んでいたものが、一気に噴き出すような感覚だった。

「フリード様……？」

　訝るようなステラにも、今は答える余裕がなかった。

「やっぱり師匠……!?　でも、その格好は──」

　ライルは呆然とした顔だ。

　その視線が俺の手の甲に向けられた。

　正確には、そこに浮かぶ赤い紋様に。

「魔王紋……!?」

「俺が、新たな魔王だ」

　静寂が、場を支配した。

　冷たい風が吹き抜けていく。

「へえ、魔王……ですか」

　ライルが薄笑いを浮かべた。

「確かにその紋様は魔王ユリーシャと同じもの……でも、なぜ……？」

「生まれ変わったんだよ。お前に一度殺されて、俺は魔王になった」

　最低限の説明をするだけで──言葉を交わすだけで、胸の奥に怒りが煮えたぎる。

　裏切った。

　信頼を踏みにじられた。

　ずっと信じていたのに。

　お前は、俺を──！

「魔族の残党狩りのために単独行動していたんですよ、僕」

　俺の怒りを感じているのか、いないのか、ライルは平然とした様子だ。

「手柄のほとんどはルドミラが持っていっちゃいましたからね……なのに、こんな幸運に出くわすなんて」

「幸運だと？」

「大恩ある我が師フリードは、あろうことか新たな魔王としてよみがえった。もはや元に戻る方法がないなら、せめて安らかな最期を。そして世界に平和を──これこそ残された弟子の務めですね」

　満面の笑顔で告げるライル。

「嬉しいのか」

「まさか。悲しいですよ？」

　笑みを浮かべたまま、ライルが真紅の剣を構えた。

「だけど感謝しています。あなたのおかげで、今度こそ僕は魔王殺しの勇者になれる──」

　罪悪感なんてまったく感じていないんだろう。

　後悔などカケラほども抱いていないんだろう。

「……それがお前の答えか」

「言っておきますが、いつまでも弟子だと思って見下さないでくださいよ。その気になれば、僕は師匠にだって勝てる……その自信があります」

　赤い刀身が炎をまとった。

「見せてあげますよ、今──吠えろ、『レーヴァテイン』！」

　渦巻く火炎が俺を包みこんだ。

「さあ、燃え尽きろ！」

　熱い──。

　すさまじい灼熱感が俺の全身を襲う。

「──こんなもの」

　ぎりっと奥歯を噛みしめた。

「さすがに魔王の体だけあって、耐えますねぇ！　だけど僕が解除しないかぎり、『レーヴァテイン』の炎は消えませんよ、絶対に！」

　ライルが哄笑する。

　あのときと、同じだ。

　ライルに裏切られ、『レーヴァテイン』の炎で焼き尽くされたあのときと。

「……ない」

「はい？」

　キョトンとするライルを、俺はまっすぐに見据えた。

「熱くない、と言った」

　すでに灼熱感は消えている。

　もう俺は──あのときとは違う。

　あのときと、決別する。

　してみせる。

「『ファイア』」

　生み出した豆粒ほどの火球で、決して消えないはずの『レーヴァテイン』の火炎をあっさりと吹き散らした。

「えっ……？」

　ライルは呆然とした声をもらした。

　俺はゆっくりと進んだ。

　立ち尽くすライルの元までたどり着いたところで、無造作に拳を繰り出す。

「ぐ……げぇっ……！」

　腹に痛撃を受けたライルは、端正な顔を歪めて吹っ飛んだ。

「どうした？　その気になれば俺に勝てるんじゃなかったのか？」

　俺はゆっくりと歩み寄り、倒れたライルを見下ろした。

「な、なんだ、このパワーは……はあ、はあ」

　ライルは憎々しげに俺をにらんでいた。

　初めてこいつと出会ったときのことを思いだす。

　すがるように、頼るように俺を見上げていた、子どものころのライル。

　あのころのライルは、もうどこにもいない。

「いや──最初からいなかったのか。どこにも」

　俺が信頼し、息子のように思っていたライルは。

　全部、幻想だった。

　諦念とも虚無感ともつかない気持ちが込み上げる。

　その思いを胸にしまい、俺はライルに向かって手をかざした。

　魔力を集中する。

　俺の手のひらに淡い輝きが宿った。

「ひ、ひいっ……！」

　ライルがおびえた表情でうめく。

　さあ、過去との決別のときだ。