７　欠片を集める

『蒼穹の大森林』。

　国が十個は入りそうな非常識な大きさを持つ、世界最大の森林地帯だ。

　かつてジュダに教えられた欠片のありかの一つ。

　魔力で探知できない欠片を、この広大な森林の中から見つけるのは不可能に思えたが――今は違う。

「ステラ、欠片の場所は分かるか？」

　いくら彼女の『第三の瞳』でも厳しいだろうか？

　不安に思ったが、

「大丈夫です。私の『目』が正確な落下位置を把握しています」

「さすがだな」

　本当に頼りになる側近だ。

　欠片は一つ、また一つと俺の元に集まった。

「――随分とすんなり集まったな」

　俺は集まった欠片を見て、小さくうめく。

　嫌な感じだ。

　順調すぎる。

　もう少し、何らかの妨害があるかと思っていたが――。

「天軍は欠片の行方を知らないはずです。知っていたら、とっくに回収しているでしょうから」

　と、ステラ。

「単に、私たちの動きを察知できていないだけではないでしょうか？」

「確かに、そう考えるのが自然かもしれないが……」

　俺の考えは少し違っていた。

　確証はなく、ただの想像だ。

　だけど神は――。

「今までは、欠片の行方を知らなかったんだろう。かつての大戦で魔王剣を砕いたとき、その行方を追うだけの余力がなかったんじゃないか、と思う」

　俺はステラに言った。

「だけど、俺が過去に言ったことで大戦の細かい展開が変わってしまった。今度は欠片の行方を目で追うくらいはできたかもしれない。なら、この時代の神には――その記憶が宿っているはず」

「私たちが過去に行ったことで、神の記憶が上書き……あるいは新規に増えた、と？」

「さっき言ったように、想像だけどな」

　俺はステラを見つめる。

「だが、今の奴が欠片の行方を知っているとしたら、俺たちにわざと集めさせたことになる」

「……欠片のうち、天軍が手中にしているものもあるようです。一つでも持っていれば、それで十分ということでしょうか」

「だろうな。それに加えて――俺が残りの欠片を回収してしまえば。俺と奴との戦いで手っ取り早くすべての欠片がそろう――」

　俺は空を見上げた。

「戦いの勝者は、完全な魔王剣を手にすることになる」

　神は――もしかしたら、煉獄魔王剣をも狙っているのだろうか。

　不気味な予感が、俺の中で高まり続けていた。