１７　運命に抗う剣

「使徒よ。お前たちは他の魔族たちを掃討せよ。人間どもを手駒に、な」

「承知いたしました」

　神の言葉に、四人の使徒がうなずく。

　次々に地上へと降りて行った。

「させるか──」

　俺は追いかけようとするが、すぐに思いとどまった。

　さすがに神を相手に、背を向けて降下するのは危険だ。

　隙を見せれば、どうなるか分からない。

「──奴らは地上のヴェルファーたちに任せるしかないか」

　俺はここで神を抑える。

『断罪』と『拒絶』──最強の攻撃手段と防御手段を併せ持つ神は、生半可な相手じゃない。

　それでも、抑えるしかない。

　こいつが地上に降りて、好き放題に暴れたら、あっという間に魔王軍は全滅させられかねないからな……。

　対抗できるとしたら、おそらく俺だけだろう。

「──ふむ。我との戦いを望むか、魔族よ」

　神が傲然と俺を見下ろした。

「いや、未来の魔王フリードと言った方がよいか？」

「……！」

　仮面の下で表情をこわばらせる俺。

　なぜ、それを──？

　こいつ、俺の素性に気づいているのか……!?

「何を驚く？　我は全知全能の神。すべてを識(し)る者である」

　神が笑う。

「すべてを識ったうえで、ふたたびたずねよう。お前は我との戦いを望むか？　我を殺すことを望むか？」

「何……？」

「仮にお前の力──『因果をも超える力』で我を抑えるなり、あるいは打ち倒すことができたとしよう。それでお前がいた未来の世界はどうなると思う？　歴史が大きく変わった後の世界は、元のままでいられるとでも思うか？」

「っ……！」

　俺は言葉を失った。

　それは、この戦いの前にさんざん考え──そして、いまだ結論が出ない話だった。

「お前の戦いに意味はあるのか？　答えよ、邪悪なる魔王」

「俺は──」

　気持ちが、揺れる。

　どうすればいい？

　──なんて戦場で迷ってなんていられない。

　俺がやるべきことは一つだ。

　人だったときも、魔王になってからも。

　仲間を守る。

　守るために剣を振るう。

　だから、今は──今、やるべきことは。

「お前と、戦う」

「ほう……？」

「確かに、お前との──天軍とのこの時代での戦いに不確定要素はある。だけど、俺が戦わなければ、お前たちは一方的に魔族を滅ぼす。それを黙って見過ごすことはできない！」

　俺は右手に黒紫色の剣を生み出した。

　魔力を極限まで収束し、空間をも切り裂く魔力剣──『収斂型・虚空の斬撃(ヴァニティブレード)』だ。

「俺は俺の時代の仲間たちと、この時代の仲間たちを守る。そのうえで──俺も、彼らも笑って過ごせる道を探したい」

「魔王ともあろう者がなんと甘いことか」

　嘲笑する神。

「そのような戯言は、我の力で叩き伏せる」

　その前方に稲妻の剣が出現した。

　一直線に放たれる。

「俺の力で、その戯言を現実に変える！」

　向かってくる稲妻を、魔力剣で迎撃する。

　神の『断罪』と俺の最強魔法が中空でぶつかり合い、閃光を放つ──。

「くっ……おおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ……！」

　重い！

　いかなるものをも切り裂くはずの魔力剣が、稲妻の剣に押しとどめられている。

　押しこめず、かといって押し切られることもない。

　威力は、完全な互角。

「ほう……我が力を受け止めるとは」

　神の声音にわずかな感嘆が混じった。

「我が意志と行動はすなわち運命そのもの。何者もこれに抗うことはできん。だが──お前だけは例外のようだな、『運命超越者(フェイトブレイカー)』よ」

「お前自身がさっき言ったことだ。俺の力は『因果をも超える力』だと。なら、神(お前)の決めた運命とやらも覆せる！　覆してみせる！」

　俺が押しこむ。

　稲妻の剣が歪み、少しずつ弾け散っていく。

「何……!?」

「そして、切り開く！　俺たちの未来を──」

　さらに、押しこむ。

　稲妻の剣がまた弾け散る。

「馬鹿な……！」

　神の声は感嘆から驚きへと、そして戦慄へと変わる。

「神が決めたのが滅びの運命だとしても、俺たちは黙って従うつもりはない！　だから──」

　ここから、去れ！

　ありったけの意志を込めた魔力剣が、神の『断罪』を真っ二つに断ち割った。