８　魔と天と人の死闘１

「魔王様、聖なる気配の濃度が急上昇しています──」

　俺の側でステラが警告した。

「前回の天軍兵器の比ではありません。もっと強大な力を持つ者が──おそらく四体！」

「四体、か」

　俺は気を引き締め直す。

　右隣にはリーガルがいて、すでに剣を抜いていた。

　オリヴィエは後方で、負傷者の回復役として待機させている。

　ステラは瞳術で戦況を把握し、俺やリーガル、オリヴィエに指示を出す『司令塔』の役割だった。

　次の瞬間、空が割れた。

　天空に走った亀裂から、赤、青、白、黒──四色の光が弾ける。

　その光は、それぞれ翼を備えた人型へと姿を変えた。

「使徒……か」

　ヴェルファーがうなった。

「神の側近にして、神に準ずる力を持つ戦士……！」

　なるほど、今回は強敵のようだ。

　それぞれが赤、青、白、黒の衣をまとい、背から翼を、頭部には光輪を輝かせた少年少女たち。

　全員から、すさまじいまでの神気を感じた。

「人間界を戦場に選ぶとは……」

　使徒の一人が俺たちをにらんだ。

　赤い衣をまとった可憐な少女だ。

「いざとなれば人間たちを盾に取る気か？　だが甘い」

「我らは、いざとなれば躊躇なく人間を切り捨てる」

「魔を討つという大義の前に、犠牲はやむなし」

　使徒たちの声は、冷たい。

　人間をかばって本来の力が発揮できない……なんてシチュエーションは起きなさそうだった。

「まあ、相手が縮こまってくれたら儲けもの程度の策だからね」

　ジュダが笑う。

「貴様ら、たった四人で魔王軍の精鋭に立ち向かうつもりか！」

　ヴェルファーが傲然と叫んだ。

　大気を震わせるような──いや、爆砕させるかのような、すさまじい威圧感のこもった咆哮である。

　おそらく普通の人間が聞けば、それだけで魂まで砕かれるだろう。

　声だけでこれほどの『力』がこもっているのは、さすがに始まりの魔王だけのことはある。

「舐めるなよ、神の手先が！」

　その体が三面六臂へと変化する。

「邪悪な気配……お前たち魔の者は存在してはならない」

「お前たちの存在が人や神の世界を脅かし、多くの命が奪われ、傷つけられ、壊され、そして滅ぶ」

「ゆえに消去する」

「我らの神がそう決めた」

「俺たちは何もしていない。最初に攻めてきたのは、お前たち天軍だろう！」

　ヴェルファーが声を張り上げる。

　怒りと、そして悲しみが混じった声音だった。

「なぜだ!?　俺たちは魔界で暮らしていた。そりゃあ、中には争いを好む奴もいる。魔族同士の争いなんていくらでもある。だが、人や神の世界に手を出したことはなかった！　俺たちは俺たちの世界だけで生きてきた。それをお前たちが──」

　ぎりっと三つの口でそれぞれ奥歯を噛みしめるヴェルファー。

「お前たちは一方的な殺戮を行った。俺たちを邪悪と決めつけ、幼子も老人も関係なく、男も女も関係なく、無差別に、無慈悲に、殺し続けた！」

「お前たちは存在そのものが邪悪。ゆえに消去したまで」

　使徒たちが一斉に告げる。

「我らと天軍兵器、そして人間たちから選抜した勇者軍の力を合わせても、なかなかにしぶとく生き残るお前たち──だが、それも終わりだ」

「魔界の歴史は今日、終わる」

　四人の使徒が同時に両手を突き出した。

　その手のひらに、赤、青、白、黒──彼らの衣と同色の輝きが宿る。

「『天想烈壊聖燐弾(ヘブンズストリーム)』！」

　放たれる四つの光弾。

　それは空中で一つに交じり合い、より巨大な光弾と化した。

　灰色に淀んだ、不気味な光弾だ。

　あれは確か、勇者軍も使っていた合体技──？

「勇者が使っていた技は、我らが教えたもの。こちらが本家本元だ！」

　俺の内心の疑問に答えるように、使徒たちが叫んだ。

　確かに、数百人の勇者が放った同じ術と比べて、たった四人の使徒が繰り出したこの光弾の方が、けた違いの神気を放っている。

　生半可な魔法では防げない……！

　俺は即座に右手を突き出した。

　打ち合わせも何もしていないにもかかわらず、ヴェルファーとジュダもまったく同じタイミングで、まったく同じ動作を行う。

　そして、

「灼天の火焔(メガファイア)！」

　俺の、ジュダの、そしてヴェルファーの呪文が唱和した。

　最大級火炎呪文の三重奏──。

　三つの火炎は、使徒の術と同じく空中で融合し、

「合体魔法──『超焔灼天爆導破(イクシードメギド)』！」

　赤から黒……そして、さらに純白へと変色した巨大な火球が、天使の光弾と激突する。

　大爆発とともに吹き荒れた破壊エネルギーが、地平線にまで駆け抜ける──。