７　決戦への出陣

「さすがに神が直々に攻め入ってくると、気配が違うね」

　ジュダが背後から話しかけてきた。

「魔界にまで届く強烈な神気──今までの戦いとは比べ物にならないほど激しいものになりそうだ」

　その声がかすかにふるえていることに気づく。

　俺はハッと振り返った。

「……緊張しているのか。さすがのお前も」

「はは。まあ、多少はね」

　ジュダが肩をすくめる。

　常に飄々と、悠然としているこいつが、珍しく真剣な表情だ。

　そして、張り詰めた表情だ。

　ジュダは何かを悟っているんだろうか。

　もしかしたら──この戦いの結末を。

　そう、歴史上では魔王ヴェルファー率いる魔軍は、神が率いる天軍に敗北を喫する。

「ねえ、フリードくん。聞いてもいいかな」

　ジュダがたずねる。

　あいかわらず張り詰めた表情で。

「君が来た未来では……今回の戦いはどう伝えられている？」

「それは──」

　以前に『俺たちが未来から来た』と彼に看破されたとき、そのことについては聞かれなかった。

　俺も話題に出すのを避けてしまった。

　ヴェルファーが天軍との戦いの末に敗死するのを知っていたから。

　言うべきなのかを迷っているうちに……今まで言いそびれてしまった。

「未来は無数に枝分かれしている──お前はそう言っていたな」

　俺はジュダを見つめた。

「この戦いが、俺の知っている歴史通りになるとは限らない」

「だろうね。それでも知りたいのさ」

　ジュダは譲らない。

「教えてくれ」

　頑として退かない。

　ジュダのこんな態度を見るのは、初めてだ。

「……ヴェルファーは殺される。天軍兵器──『光の王』によって」

「そうか」

　ジュダは深々とため息をついた。

「なら、その結末を変えられる可能性は十分にある」

　と、口元に笑みが浮かべる。

「君がいれば、ね」

　確かに俺は元の世界で『光の王』を打ち倒しているが──。

　そう単純な話で済むだろうか。

　不安になった俺に、ジュダはかすかに首を振った。

　そうか、こいつも──いや、こいつの方がはるかに不安なんだろう。

　今のはそれを鼓舞するためのセリフなのかもしれない。

「当然だ。俺は史上最強の魔王だからな」

　だから俺はジュダの気持ちを汲んで、ニヤリと笑ってみせた。

　と、

「二人とも、そろそろ行くぞ」

　ヴェルファーがやって来た。

「行く？」

「ああ、説明がまだだったな。これから俺たちは人間界に行く」

「人間界に？」

「そこが神や天使たちとの決戦場さ」

　と、ジュダ。

「人間界なら、奴らも見境なく大規模な破壊術は使えないだろう。人間を巻きこむことになるからな。まあ、こういうやり方は好みじゃないが──ジュダがどうしてもこの作戦を推すんでな」

「私としては勝率を少しでも高めたいだけだよ」

「……本当にそれだけか」

「うん？　気になるかい？」

「いや、お前が立てた作戦なら俺は信じるだけだ」

　悪戯っぽく笑うジュダに即答するヴェルファー。

　ジュダらしくない作戦……か。

　俺は内心でつぶやいた。

　じゃあ、やはり彼はヴェルファーが殺されることを予見しているのか……？

　俺がこの時代に来たことで、その結末は覆るんだろうか。

　そして、もし覆ったとして、俺たちが元いた時代はどうなるんだろうか。

　分からない。

　だが、考えている時間はもうあまりなさそうだ。

　迷っている、時間も。

　数時間後、俺はヴェルファーたち魔王軍とともに人間界にやって来た。

　ステラ、リーガル、オリヴィエも一緒である。

　周囲には草原が広がり、その向こうには森林や険しい山脈が見える。

　人里離れた場所のようだった。

「気配が濃い……ここが出現ポイントになりそうだね」

　告げるジュダ。

　そして──。

　天空の一角に、亀裂が走る。

「来る……！」

　俺は半ば無意識にうめいた。