６　宴の翌朝

　宴を終え、その翌朝──。

「さ、昨晩は失礼をいたしました、フリード様」

　ステラが俺に謝りに来た。

「臣下にあるまじき態度だったと反省しています。ご不快な思いをさせてしまい、本当に申し訳ございません」

「酒の席だし、いいじゃないか。もちろん、不快な思いなんてしていない」

　俺は仮面越しに微笑んだ。

「それに臣下である前に、ステラは大切な──存在だ」

『大切な仲間だ』と言おうとして、俺は気が付けば違う言葉を継げていた。

　そう、彼女は大切な存在だ。

　魔王に生まれ変わってから、初めて会った魔族。

　今まで、誰よりも俺を助けてくれた魔族。

　そして、一番近くにいて支えてくれた女──。

「……フリード、様」

　ステラが遠慮がちに、俺の胸にしなだれかかった。

　頬を赤く染め、濡れたような瞳で俺を見上げている。

「ステラ」

　俺はそんな彼女をまっすぐに見つめ──、

「萌えます」

「っ……!?」

　間近で声がして、俺とステラは思わず離れた。

「じー」

　俺たちのすぐそばにオリヴィエがいる。

　ステラとの会話に夢中で、まったく気配を感じなかった。

　たぶん、それはステラも同じだろう。

「い、いきなり現れないでくれ……」

　俺は焦りを隠せないまま言った。

「えへへ、申し訳ないのです」

　言いながら、オリヴィエは満面の笑みを浮かべている。

「ふふふ、ステラお姉さまが乙女です。恋心全開なのです。初心なのです」

　九本の尾が、ぴょこぴょことかわいらしく動いていた。

「萌えます……はふぅ」

「か、勘違いするな。私は、その、魔王様に対しては臣下としての、そのあの」

　ステラが真っ赤な顔で抗弁した。

　クールな彼女にしては珍しく、あたふたと両手を振っている。

「しどろもどろでますます萌えます」

「だ、だから、違うんだ……お、おい、にやけるな。誤解するな」

「はふはふはふぅ」

　オリヴィエは完全に萌え状態のようだ。

「恋愛感情とやらか。あいかわらず俺には理解しがたい話をしているな」

　ざっ、ざっ、という足音とともに、髑髏の剣士が近づいてきた。

　リーガルだ。

　俺を見据える眼光は、昨日までとは少し様子が違って見えた。

　迷いを示すように揺らいでいた眼光が、今はまぶしいほどに鮮烈だ。

　まるでリーガルの心境を示すように。

　まるで──迷いが晴れたと言わんばかりに。

「私への処罰は、ことが落ち着いた段階でお願いします」

　告げるリーガル。

「吹っ切れた様子だな、リーガル」

「今はただ無心に剣を振るうのみ」

「……そうか」

「私は私にしかなれませぬ。人への憎しみも、武人としての生き様も。私は私のままで剣を振るい続ける──」

　俺はその言葉に満足した。

　もちろん、彼が謀反に加担したことは重い事実だ。

　簡単に『許す』という話にはならない。

　いや、俺個人としてならその選択もありうるが、魔王としての立場では絶対にありえないことだ。

　ただ、それはそれとして安心もしていた。

　それでこそリーガルだ、と。

「よし、全員で力を合わせて、局面局面を乗り切っていくぞ。その中で、元の時代に戻る方法も模索して──」

　俺が言いかけた瞬間。

「──!!」

　全身にすさまじい戦慄と悪寒が走り抜けた。

　感じる。

　理屈ではなく本能が、全身全霊で警告してくるような感覚。

　圧倒的にして絶大な力を持つ存在が、敵意を向けてくる。

　俺に、ステラに、オリヴィエに、リーガルに。

　そしてこの魔界すべてに──。

「魔王様、今の気配は」

「ああ」

　ステラの言葉に俺はうなずいた。

　この気配は、以前にも感じたことがある。

　そう、第二次勇者侵攻戦の際、リアヴェルトがまとっていた膨大な神気。

　その大元だ──。

「神が、動き始めた」

　いよいよ始まるらしい。

　神話に記された、神と魔王の決戦が。