５　始まりの魔王と不死王３

「さあ、存分に戦おうか！」

　三面六臂──全力の戦闘形態となったヴェルファーがリーガルに襲いかかる。

「これは──!?」

　一瞬にして、悟った。

　受けきれない。

　逃げ場もない。

　この一度の攻防が終われば、自分は確実に斬り伏せられる──。

（これが『始まりの魔王』の真の実力か……）

　剣士としての数千年の鍛錬すらも、ヴェルファーには遠く届かない。

　気圧され、闘志が萎んでいくのを抑えられない。

「どうした、諦めたか！」

　吠えるヴェルファー。

「私は……」

　斬られる。

　負ける。

　──いや、違う！

　──黙って斬られてなど、たまるものか！

　失いかけた戦意が、ふたたび湧き上がる。

　本能なのか、それとも単なる意地なのか。

　リーガル自身にもよく分からないまま、前に進み出た。

「はあああああああああああああっ！」

　裂帛の気合とともに、ヴェルファーが六本の剣を繰り出す。

　リーガルは避けなかった。

　骨の体が無数に切り裂かれる。

「剣士として、私はあなたに及ばない──だが！」

　髑髏の眼光が強烈に瞬く。

「アンデッド剣士としての私は、別だ！」

「何……!?」

　ヴェルファーによって切り裂かれた骨の体。

　そのいくつかが刃のようになって、ヴェルファーへと向かっていく。

　──否。

　最初から飛び道具として使うために、わざと斬らせたのだ。

「アンデッドの体自体を武器に……!?」

「それも、違います」

　リーガルはすべての瘴気を一気に噴き出し、右腕を飛ばした。

　骨の体で作り出した刃と、右手の剣との、二重攻撃。

　剣士としての実力と、アンデッドとしての特性を融合させた、リーガルだけが繰り出せる剣技──。

「くっ……！」

　ヴェルファーは肩や脇腹を浅く切られつつ、骨のすべてを叩き落し、リーガルの右腕も切り裂いた。

「──やはり、お強い」

　頭蓋骨だけになったリーガルが床に転がる。

「いや、ヒヤリとさせられた。想像以上に腕が立つようだ」

　ヴェルファーが剣を下す。

　その顔はわずかにこわばり、頬に汗が伝っていた。

「強いな、お前は。楽しかったぞ」

　満面の笑みを浮かべる、始まりの魔王。

「……お楽しみいただけたのであれば、何よりです」

「お前はどうだ？　楽しめたか」

　ヴェルファーがたずねる。

　リーガルはハッとなった。

（まさか、この方は最初から俺の気分を晴らすために……）

　気遣ってくれた、というのか。

「お前が戦う理由は、人間への恨みだったな……だが、お前を動かしているのはそれだけではあるまい？」

「…………」

「武人としての誇り。そして、捨てきれない情──お前は怨念と情の狭間で揺れ動いている。おそらく数千年の間、ずっと」

「何もかもお見通しというわけですか」

「見通しているわけじゃない。なんとなく、そう感じるだけだ」

　ヴェルファーが笑う。

「お互いに武人同士。剣で語らった仲だからな」

「恐れながら、陛下は人間どもをどうなさるおつもりですか？」

　今度はリーガルがたずねた。

「歴代の魔王はおおむね人間とは敵対関係にありました。魔族にとって人間とは敵以外の何物でもありません」

「フリードはそう考えてはいないようだが、な」

　ヴェルファーは苦笑し、

「俺も人間を好んでいるわけではない。かつて──まだこの魔界に結界がなかったころ、人間たちの大規模侵攻があった」

「大規模侵攻──？」

　初めて聞く話だった。

「奴らは俺たちを一方的に悪と断罪し、攻め入ってきたのだ。俺たちは苦もなくそれを跳ね除け、逆に奴らの世界へと攻め返した」

　と、ヴェルファー。

「報復だ」

「報復……」

「人間どもは魔族ほどの力はないが……それでも最初の侵攻で殺された魔族たちもいた。彼らの無念を晴らすため、俺は軍を率いて人間界へ攻め入った」

　ヴェルファーの表情は厳しかった。

「だが、結局は殺し合いの連鎖が続くだけだ。憎しみをぶつけ、相手もまた憎しみを返し──俺たちは最終的に魔界へと戻り、魔界全体に結界を敷いた」

「それ以上の戦いを避けるために、ですか？」

「そうだ。だが今は──その結界も破られ、ふたたび戦端は開かれた。しかも、今度は天軍までが攻め入ってきた。降りかかる火の粉は払う必要がある」

　ヴェルファーはため息をついた。

「俺は人間を好んではいないが、かといって憎み切れてもいないんだろう。そんな気持ちを抱いている暇があるなら、魔界の統治のために時間を使いたい。要は、気持ちの優先順位の問題なんだろう」

「優先順位……ですか」

「憎悪も誇りも情も──すべてがお前だ。その中から、お前が大切にするものを選び、お前が行く道を決めればいい」