４　始まりの魔王と不死王２

（まさか、始まりの魔王に戦いを挑まれるとは）

　以前に、自分がフリードに勝負を挑んだことを思い出す。

　しかも二度。

　一度は、フリードが王になって間もないころ。

　彼の力量を、そして器自体を見極めようと剣を交えた。

　一度は、ゼガートとともに魔界に反乱を起こしたとき。

　元人間だったフリードに対して、自分の中の憎悪を抑えられなかった。

　剣を交え、その想いは憎悪から別の何かに昇華したような感覚がある。

　その何かがなんなのかは、いまだリーガルにも分からない。

　そして──今。

（俺はみたび『魔王』と戦おうとしている……！）

　周囲の魔族たちはいずれも喝采している。

　リーガルに対しても、好意的な視線が多い。

　王に立ち向かう不遜で不敬な魔族──として見られるようなことはなさそうだ。

　みんな、純粋にこの余興を楽しんでいる。

　王として敬意を抱かれつつも、まるで友人のように周囲から親しみを受けている。

　性格や雰囲気は違えど、そんな部分はフリードに似ている気がした。

（いや、ヴェルファー様とフリード様が似ているかどうかなど関係ない。今は、勝負だけに集中するのだ）

　リーガルは意識を切り替えた。

　すべての意識を、戦闘のために。

　予感があった。

　もやもやとわだかまる今の気持ちが、この戦いで晴らせるかもしれない──と。

「ならば、全力を尽くすのみ」

　自身に言い聞かせ、闘志を高めていく。

　剣に生きる自分にとって、迷いは剣でしか晴らせない。

　これまでも、これからも。

（だから──俺は）

　武人としての誇りにかけて。

「いざ尋常に、勝負！」

　リーガルは無数の骨を組み合わせたような禍々しい剣を抜いた。

　正眼に構える。

　一方のヴェルファーはだらりと両腕を下げたまま。

　構えらしい構えを取っていないのが、逆に不気味だった。

「ほう、すさまじい闘気と瘴気だ。構えにも隙がない」

　ヴェルファーはニヤリと笑った。

「アンデッドとしても、剣士としても──超一流の能力を持っていることが伝わってくるぞ。いい部下を持っているな、フリードは」

「お褒めにあずかり恐悦至極」

　リーガルは足を擦るようにして、少しずつ間合いを詰める。

　先の戦いでは後方待機のまま戦いが終わったため、ヴェルファーの戦法の詳細は不明だ。

　強大な魔力を持ち、圧倒的なステータスを誇っていることは、情報として持っているが──。

「いきます」

「来いよ」

　促され、リーガルは地を蹴った。

　どんっ！

　同時に、大量の瘴気を後方に放出。

　その勢いを推進力に変えて突進する。

「『ハーデスブレード』！」

　瘴気を込めた斬撃を叩きつけた。

　まともに受ければ、並の魔族など跡形も残らない威力の一撃。

　この程度の攻撃すら凌げないようでは、誉れ高い『始まりの魔王』とはとてもいえない。

「挨拶代わりでこの威力を見舞うか」

　ヴェルファーは虚空から剣を召喚し、リーガルの斬撃を受けた。

「だが、俺には通じんぞ」

　片手で、平然と。

「──さすがですな」

「この程度なら『二本』で十分だな。もっと上の威力の攻撃はないのか」

「では、お望みどおりに」

　リーガルは全身の瘴気をさらに高める。

　体勢を変え、三段突きを放つ。

「ほう!?　お前の剣術──この域にまで達しているのか」

　ヴェルファーの声に喜色が混じる。

　剣でリーガルの三連続刺突を凌ぎつつ、後退する始まりの魔王。

「予想以上の実力だ。ならば──」

　その全身から黒紫の魔力が立ち上った。

　ぼこっ、ぼこっ、と脇腹の辺りが蠢き、新たに二本の腕が生えてくる。

　さらに顔の横から、もう一つの顔が現れる。

　二面四腕となったヴェルファーは、虚空からさらに三本の剣を召喚した。

「こっちも一段階上げさせてもらうぞ。受け切ってみせろ、リーガル！」

「受けるつもりはありませぬ」

　繰り出された四つの斬撃をかいくぐって避け、

「私はあくまでも──攻めあるのみ！」

　ぐん、と伸びあがるように渾身の突きを見舞う。

「ちいっ……」

　ヴェルファーは大きく跳び下がった。

　避けきれない一撃が、その胸元を浅く薙ぐ。

「……手傷を負わされたか。やるな」

　ヴェルファーがニヤリと笑った。

「あるいは魔界一の剣士である雷覇騎士(アルフィナ)以上かもしれんな、お前の剣は」

「かつての自分も、魔族となった自分も──合わせて数千年、磨き続けた剣です」

「面白い」

　ヴェルファーの笑みが深まった。

「最初から全力で相手をするべきだったな。小手調べのような真似から始めてすまなかった」

　その全身から立ち上る魔力が一気に数倍──いや、数十倍にも膨れ上がる。

「っ……！」

　相対しているだけで全身が吹き飛ばされそうなほどの、魔力圧。

　そして、戦慄と威圧感。

（これが──『始まりの魔王』の本気か……！）

「ここまで全力を封印していた非礼を詫びよう、リーガル。そして償いとして、これより俺の全身全霊を持って相手をさせてもらう」

　告げて、ヴェルファーの姿が変化する。

　三つの顔と六本の腕。

　三面六臂の、真の戦闘形態へと──。

「この形態になると加減が上手くいかん。それゆえに実力者相手にしか出さないわけだが──お前なら大丈夫だろう」

　ヴェルファーの三つの顔が同時に吠える。

「さあ、存分に戦おうか！」