１９　そして、神話の戦いへ

　天界で、神が戦況を見守っていた。

　魔王ヴェルファーやその配下を前に、押し気味に戦闘を進めていた数百の天軍兵器たち。

　それが、突如乱入した新たな魔族によって、あえなく敗れ去ったのだ。

「天想機王(ヘブンズギア)が敗走し、天想聖王(ホーリィギア)の軍団も破壊された──」

　苦々しげにうなる神。

「なんと……！　いかに魔王ヴェルファーや魔導師ジュダ、そして魔軍長たちといえど、そこまでの戦闘能力があるとは」

　足元にかしずく美しい少年少女──数人の使徒がいっせいにざわめいた。

「いや、どうやら加勢した者がいるようだ」

　説明する神。

「かねてから警戒していた、新たな魔族──ヴェルファー以上の脅威かもしれぬ、その魔族だ」

　まず捨て駒代わりの勇者たちを放ち、魔族軍の戦力を分析した。

　しかる後に、これを殲滅できるだけの戦力を計算し、自信を持って送りこんだ天軍兵器たちだった。

　それが、一掃された。

　神の見立ては絶対である。

　人間たちはこれを『神託』と呼んで、崇める。

　その神託級の目論見が、あっさりと覆された。

　たった一人の魔族によって──。

　神にとって、これ以上の屈辱はない。

「我が見通した運命では、魔族は全滅するはずだった。魔界にできるだけ傷がつかないよう、最小限の被害に抑えて。たとえ、新たな魔族が加わろうと、その結果が覆ることなどあり得ない」

　神が告げる。

　ただ魔族たちを滅ぼすだけなら、たやすい。

　神の全知全能を傾け、跡形もなく葬り去ればよいのだ。

　だが、神は魔界そのものも欲していた。

　闇に包まれた虚無の大地──。

　だが、だからこそ無限の可能性を秘めた場所でもある。

　そこを、新たな領土とする。

　そして、他の神々から抜きん出た存在として力を溜める。

　神はひそかな野心を燃やしていた。

　魔界を手に入れるために、何度も何度も因果の流れを──運命の道筋を見た。

　因果とは運命──世界を縛る理(ルール)と言ってもいい。

　神や魔王ですら、そのルールからは逃れられず、打ち勝つこともできない。

　──にもかかわらず、あの魔族フリードは打ち破った。

「なぜだ──ん、これは……!?」

　神はその時、ようやく気付く。

「因果が……ねじ曲がっている？　いや、かの者の行動自体が新たな運命と化している──？」

「そんなことが……!?」

　使徒たちがいっせいにどよめいた。

　因果とは絶対のルールだ。

　それに干渉できる存在は、通常ならあり得ない。

　そう、あり得るとすれば──。

「ここはやはり」

　神は玉座から立ち上がった。

「私が出るしかない」

　──何をする気だ、【ＳＦ７０８１３】

　──魔界に対して必要以上の攻撃を加える気か？

　──魔の者に対しても相応の慈悲を。

　──我らは無限の愛を持つ存在。

　──たとえ魔族が相手でも憎んではならぬ。

「神々か」

　同胞たちの声に、神は眉を寄せた。

「ここは私の管轄区域だ。他の神々は引っこんでいてもらおうか」

　──汝には強い攻撃性を感じる。

　──神としての責務を逸脱するのではないかと心配でならぬ。

「黙っていろ」

　神の全身から虹色の輝きが立ち上る。

　高めた神気に、同胞たちの気配はおびえたように去っていった。

「神よ、ならば私たちも」

　使徒たちがいっせいに立ち上がる。

「うむ。小手調べは終わりとしよう。魔界にできるだけ傷はつけたくないが──かの者が『あの存在』ならば悠長なことを言っておれぬ」

　神は厳かに告げた。

「全員、神気を整えておけ。準備が終わり次第、魔界への侵攻を開始する」

　それは──。

　神の軍と魔王軍との全面戦争を意味していた。