１２　二人の魔王３

「魔界を平和に暮らせる場所にしたい……か」

　ジュダが嬉しそうに笑った。

「ん、なんだ？」

「いや、ヴェルファーと同じことを言うからさ」

　にっこりと俺を見つめるジュダ。

　その姿が、現代のジュダと重なる。

　普段の飄々とした笑みとは、微妙に違う。

　ごくまれに見せてくれる、心からの喜びの顔──。

「案外、似た者同士かもしれないね」

「ははは、じゃあ、お前にも王の器ってやつがあるわけだ」

　ヴェルファーが豪快に笑った。

「そうかな？　王にしてはお人よしすぎるよ。君も、フリードくんも」

「そう褒めるなって」

　ジュダが肩をすくめるが、ヴェルファーは意に介さない。

　というか、ナチュラルに俺も一緒に落とされたような……。

「褒めてないんだけど」

　と、ジュダ。

「照れるな照れるな」

「照れてもいないよ」

「俺は知ってるぞ。そういうのを確か『ツンデレ』って言うんだよな？　この間、アルフィナに教わった」

「まったく、君は……」

　言いながら、ジュダの微笑に苦笑が混じった。

　そんな二人の和やかな雰囲気に、俺もつられて微笑んでしまう。

　……どくんっ！

　心臓の鼓動が、急に早まった。

「なんだ……!?」

　どくん、どくん、と嫌な動悸がする。

「どうかしたのか、フリード？」

「フリードくん？」

　ヴェルファーとジュダが訝しむ。

「嫌な感じがする……これは」

　俺は気を引き締め、周囲を見回した。

　そして、ハッと気づく。

　上空の一角に、黄金の輝きが波紋のように広がっていくのを──。

　波紋の中心部に光り輝く巨大な円陣が出現する。

　その内部から、無数の影が現れた。

　　　　※

　天界──。

　全長百メートル以上はある巨大な椅子に、座している者があった。

　神々のうちの一柱だ。

「時は来た」

　神は、足元にかしずく天使たちに告げた。

「邪悪なる者ども──魔族と称する連中を、今こそ駆逐するのだ」

「かしこまりました、神よ」

「お任せくださいませ」

「天軍を率いて、すぐに魔界へ侵攻を」

　口々に告げる天使たち。

　神はかすかに微笑み、それを制した。

「まずは露払いをさせる」

「露払い……？」

　天使の一人がたずねる。

「見よ」

　神は右手を軽く振り上げた。

　中空に映像が浮かび上がる。

　太陽がまったく差さない暗黒の世界──魔界。

　その一角に巨大な穴が開き、そこから無数の人影がなだれ込む。

　天軍の下級天使や神造兵器ではない。

「人間……？」

　天使たちが眉を寄せる。

「我が直々に選んだ人間どもだ。いずれも一定水準以上の精神力を備えている」

「魔界攻略戦に……人間たちを使うのですか？」

「彼ら──『勇者』たちには、我が力の一部を具現化させる兵器を与えた」

　訝しむ天使たちに、神が告げた。

「それなりの戦力にはなるはずだ。まあ、しょせんは使い捨ての駒だが──」

　と、神が告げる。

「我の力でなんとか魔界まで送りこむことができた。後は、人間どもが魔族軍を少しでも削るだろう。主戦力である汝らはその後に出陣し、とどめを刺すのだ──よいな？」

「御意」

　天使たちは恭しくうなずいた。