６　合流

　ステラの案内で、俺たちは森の中に降り立った。

　そこで再会したのが、魔軍長の一人である狐娘──邪神官(プリースト)オリヴィエだった。

　以前、俺たち以外にこの時代に来ている魔族がいるかどうかを、ステラに探知してもらった。

　そのときは『アンデッドと獣人系の魔族の反応がある』ということだった。

　獣人系というのは、てっきりゼガートのことだと警戒していたのだが、どうやらオリヴィエだったようだ。

「お姉さま～！」

　ぴょこぴょこと狐耳や尾を揺らしながら、そのオリヴィエが駆け寄ってくる。

「会いたかったですっ」

　そのままステラに抱きついた。

「お、おい、オリヴィエ」

「ううう……一人で寂しかったです～」

　戸惑うステラをよそに、彼女の胸の中で泣き出すオリヴィエ。

　相当に心細い思いをしていたんだろう。

「まったく……」

　ため息をつきつつも、ステラはオリヴィエの頭をよしよしするように撫でていた。

「えへへ、お姉さま優しい」

　そうやって彼女が落ち着きを取り戻し、

「あ、魔王様もご無事で何よりです」

　オリヴィエが俺に向かって一礼する。

「まずは魔王様にお声掛けするべきだろう。私に駆け寄る前に」

　ステラがジト目でオリヴィエをにらむ。

「だって……ふふ、言わせないでください、お姉さま」

　なぜか妙なしなを作り、オリヴィエが顔を赤らめる。

「……何が言いたい」

「お姉さまに抱きしめてもらえて、オリヴィエ幸せです」

　うっとりとつぶやくオリヴィエ。

「お胸の弾力と柔らかさも気持ちよかったです」

「……まったく」

　ステラはますますジト目になり、

「とにかく、臣下としての礼儀はわきまえるんだぞ、オリヴィエ」

「はい、お姉さまっ」

　言ってオリヴィエは、あらためて俺に一礼した。

「魔王様、今ほどは失礼いたしました」

「いや、いいんだ。それよりも……お前以外に、こっちの世界に来た者を知っているか？」

「気が付いたときは、あたし一人だけでした」

　と、オリヴィエ。

「他にも来ている方がいるのですか？」

「私が探知したのは獣人系とアンデッドが一人ずつ。獣人系はお前だったから、残るはおそらくリーガルだろう」

　ステラがオリヴィエに説明した。

「私の探知漏れがあれば、他にもいるかもしれないが──」

「とにかく、そのアンデッドを探してみよう」

　俺は二人に言った。

　それがリーガルなのか、あるいは別の魔族なのか──。

　その答えは、数日後に明らかになった。

「……王よ」

　魔王城の近くで、俺たちの元に現れたのは、古めかしい甲冑をまとった髑髏の剣士。

　予想通り、リーガルである。

「ご無事で何よりです～！」

　と、オリヴィエ。

「待て、オリヴィエ。奴は先の動乱でゼガート側についたんだぞ」

　ステラが彼女を制する。

「あ、そうでした……」

「ゼガートとの最終決戦では魔王様の側についたとはいえ、その処遇は未定だ。死罪だってあり得る」

「し、死罪……」

　オリヴィエが青ざめた顔で言った。

　ステラの方は険しい表情のまま、不死王を見据えている。

「元より覚悟の上。王に刃を向けた時点で、この命などないものと思っている」

　リーガルがオリヴィエとステラを見返した。

「まあ、待て。俺たちは全員、勝手が分からない時代に飛ばされてしまったんだ。しかも帰る方法も分からない。ここは先のいざこざをいったん忘れて、協力しあおう」

　俺はとりあえずステラとリーガルをなだめた。

「よかった……少なくとも、ここでは死罪回避なんですね」

　ホッとした顔のオリヴィエ。

「まずは魔王城に行こう。お前のことをヴェルファーたちに紹介しないと、な」

　すでにオリヴィエのことは俺やステラの仲間、ということで紹介済みだ。

　リーガルについても同様の紹介をするつもりだった。

　そう、今はリーガルも仲間だ。

　今後の処遇がどうあれ──少なくとも、今は。

　　　　※

　天界──。

　全長百メートル以上もある巨大な玉座に、巨大なシルエットが座していた。

　名を持たず、称号もなく、ただ『神』とだけ呼ばれる存在だ。

　あまねく世界を治め、絶対の力を持つ超越者。

「強大な魔力の気配を感じる──」

　その神が、告げた。

「あるいはヴェルファー以上の脅威になるかもしれんな」

　言って、眼下を見下ろす。

　そこには赤や青、黒などの衣装を身にまとった天使たちがかしずいていた。

「それほどの存在が──？」

「魔族でしょうか？」

　驚いたように顔を上げる天使たち。

「うむ。しかもこの気配は突然出現した。まるで──別の世界から現れでもしたかのように」

　神がうなった。

　あるいは別の時空から、か。

「我らの魔界侵攻は間もなく開始される。邪悪なる者どもを一掃し、すべての世界を神のものとする──一大作戦だ。失敗は許されぬ。不確定要素は確実に排除せねばならぬ」