５　一夜明けて

　俺とステラは同じ部屋を用意されたらしい。

「ヴェルファーはどういうつもりなんだ……？」

「同じ部屋……のようですね」

　ステラも困惑気味だった。

「ヴェルファーのところに行って、もう一つ部屋を用意してもらえるように頼んでみよう」

　俺は彼女に言った。

「まさか、同じ部屋で寝るわけにもいかないしな」

「………………………………私は、フリード様がお望みなら……」

「えっ？」

「い、いえ、なんでもありませんっ……本当になんでもないですからっ！」

　ステラが顔を赤くして叫んだ。

　と、

「なんだ。お前たちはそういう関係ではなかったのか？」

　ヴェルファーがいつの間にか背後に立っていた。

　ジュダも一緒だ。

　さらに、

「こんなかわいい子と……うらやまけしからん」

「まったく、爆発してほしいものだ」

「う、羨ましくなんてないからな……本当だからな……」

　魔軍長たちまでやって来た。

　それぞれが歯噛みして俺たちを──というか、俺をにらんでいる。

「おっさんと美少女のカップル……萌え……」

　例によって、一人だけ反応が違うが。

「面白そうだから、迷彩系の魔法で気配を消して様子を見ていたんだよ」

　ジュダが悪戯っぽく笑った。

　過去の世界でも性格は変わってないな……いや、当たり前か。

「わ、私はあくまでもフリード様の補佐です。そのようなこと、畏れ多い……」

　ステラがモジモジとした。

　全員の視線にさらされて照れているのか。

　普段のクールさの面影もない。

「恋愛は自由だよ。別にいいんじゃない？」

「フリードもまんざらじゃなさそうだし、な」

　ニヤリと笑うヴェルファー。

　邪気のない笑顔に、俺は思わず苦笑を返した。

「もし部屋が余っているなら、分けてもらえるとありがたい」

「ん、一緒でなくていいのか？」

「いや、まあ……」

　微妙に答えに困りつつも、俺は言った。

「隣部屋くらいで……」

「ははは、いいだろう。この部屋の隣も空いているから、それを使え」

「手数をかける」

「何、部屋なんて余りまくっているからな」

　がはは、と豪快に笑うヴェルファー。

「本当にいいの？　距離を縮めるチャンスだと思うけどな」

　ジュダの方は面白そうに俺とステラを見ている。

「距離を縮める……チャンス……」

　ステラは顔を赤くしながら、やけに力のこもった声でつぶやいていた。

　結局、俺たちは隣同士の部屋を用意してもらうことになった。

　そして、翌朝。

「お、おはようございます、フリード様……ふあ」

　挨拶をした後、ステラが可愛らしくあくびをした。

「や、やだ、あたし……申し訳ありませんっ……」

　慌てたように顔を赤らめる。

「ん、眠れなかったのか？」

　まあ、いきなり過去の世界に飛ばされたんだ。

　気持ちが高ぶったり、今後のことで不安になったり──眠れなくても無理はない。

「距離を縮めるチャンス……とか、いろいろ考えて、その……」

「ん？」

「い、いえいえいえいえいえ、なんでもないですっ」

　また顔を赤らめるステラ。

　俺もそんな彼女にどう接すればいいのか、迷ってしまう。

　まあ、今はここに迷いこんだ魔族を探すことが先決か。

「探知を始めようか。頼む、ステラ」

「はい、フリード様」

　ステラが、ふうっ、と息を吐き出した。

　その額に、黄金に輝く『第三の瞳』が出現する。

「──います。ここから西南に三十キロほどの地点ですね」

　すぐに見つけ出すのは、さすがだった。

　俺はステラとともに飛翔魔法で城を出ると、彼女が探知した地点までやって来た。

　深い森の中だ。

　そこには──、

「魔王様！　お姉さま！」

　オリヴィエが、いた。