４　魔王城へ

　最強と称される『ガ』の竜種──『焔皇竜(フレイムドラゴン)』ジード・ガ・ゼルフィード。

　無限の生命力と卓越した魔導を備えた不死の魔物──『不死王(ロードアンデッド)』ヘイゼル。

　あらゆる攻撃を無効化する不定形生物──『無形戦魔(ヴォイド)』ナバーム。

　最強の剣技を誇る女魔族──『雷覇騎士(ライトニング)』アルフィナ。

　いずれも歴代魔王に迫る強さを持つ屈強の魔族たち。

　それがこの時代の四大魔軍長だ。

「なあ、あんたの魔力を見せてくれないか？」

　巨大な竜──ジードが俺をじろりと見た。

「いくらヴェルファー様のお言葉とはいえ、やはり俺は直接自分の目で確かめたい。あんたが魔王様に認められるほどの強者なのか、どうか」

「──分かった」

『フリード様……！』

『いいんだ。ここは力を示しておいたほうが、後々のためによさそうだ。特に、ジードみたいなタイプには、な』

　念話で語りかけてきたステラに、俺は念話を返した。

　ジードは、いかにも生粋の戦士といった雰囲気の竜種だ。

　俺の実力を──その一端を見せれば、信頼を得ることができるかもしれない。

「魔力を軽く放出する。まずは一割だ」

　俺は巻き添えを出さないように、中空まで飛翔魔法で飛び上がった。

　上空１００メートルほどの地点で止まり、魔力の一割ほどを解放する。

　ごおおおおっ……！

　轟音と爆炎が、弾けた。

　俺の全身から黒紫色のオーラが立ち上る。

　歴代最強の、魔王の魔力──。

　その一部が可視化され、空間すら灼くほどの熱量で吹き上がる。

「な、なんだと……!?　一割で、これか！」

　眼下でジードがうめいた。

　他の三人の魔軍長も呆然としている。

「すさまじいな」

「やっぱり、ただ者じゃないね」

　ヴェルファーやジュダは、真剣な顔で俺を見据えていた。

「ああ……さすがです、フリード様」

　ステラはうっとりと頬を染めている。

　俺はしばらくの間、魔力を放出し、それから地上に戻った。

「すげーな、あんた！」

「なるほど、ヴェルファー様がお認めになるわけだ」

「ジュダ以上の魔力ではないか……恐るべし」

「そっちの女の子もやっぱり強いのかしら？　萌えるわ」

　魔軍長たちが俺に駆け寄る。

　一人だけ違う感想の魔族もいたが、まあそれはともかく。

「みんな納得してくれて何よりだ。俺自身も、お前の力の一端を見ることができて満足だよ」

　ヴェルファーが俺たちに笑みを向けた。

「よければ、魔王城にしばらく滞在してくれ。フリード、ステラ」

「私も君たちには興味があるよ。できれば、もう少しゆっくりしていってもらいたいね」

　と、ジュダ。

『どう思う、ステラ？』

『なんらかの企みがないとは限りません……が、かなり好意的なようですし、罠ではなさそうに感じます』

『ああ、俺もそう思う』

　こうして、俺とステラは魔王城に滞在することになった。

　過去の世界の情報を探りつつ、この世界に迷いこんだ現代の魔族たちを探さなければ──。

　ヴェルファーたちに連れられ、俺とステラは魔王城に入った。

　俺の時代の魔王城と造りは同じだが、破損はまったくなく、城内は壮麗の一言だった。

　長く続く回廊をステラと二人で歩く。

　──歩きながら、俺はあることを考えていた。

　ここは過去の世界だ。

　俺やステラがやって来たことで、歴史が変わる……ということはないだろうか。

　歴史が変われば、未来に起きる出来事も変わるだろう。

　あるいは俺やステラ、他の魔族たちが生まれなくなる可能性はないだろうか……。

「どうかなさいましたか、フリード様？」

　ステラが怪訝そうに俺を見ていた。

「……ああ、少し考えごとをな」

　言って、俺はステラに今の考えを説明する。

「ステラはどう思う？」

「そうですね……考え方としては、二種類あると思います」

　と、ステラ。

「まず一つ目はフリード様が危惧されている通り、未来が変わってしまうこと。場合によっては、本来の歴史では存在していた者が消滅してしまうかもしれません。もちろん、その『消えるかもしれない者』の中には、私やフリード様も含まれます」

「そうだな……」

　自分が、あるいは互いが、両方が消えるかもしれない。

　想像するだけでゾッとする話だ。

　失いたくない、という思いが胸から湧き出る。

「フリード様……」

　ステラが俺に手を伸ばした。

　俺はその手をそっと握る。

　小さくて、柔らかな手だ。

　温かい、手だ。

「あ……も、申し訳ありません」

　ステラは顔を赤らめ、慌てたように手を離した。

「いや、いいんだ」

　微笑む、俺。

「え、えっと、話を戻しますね……」

　ステラは照れたようにはにかみながら、

「二つ目は──世界が枝分かれすることです」

「枝分かれ？」

「つまり、私たちが知る『本来の歴史の世界』とは別に、私たちが過去に来たことで『歴史が変わってしまった世界』も存在するようになる──世界が二つに枝分かれするということです」

「なるほど……」

　こっちもありそうな話では、ある。

　はたして、どちらが正解なのか──。

　と、そこで、俺は足を止めた。

　話している間に、用意された客室に到着したのだ。

「あ、部屋まで着いてしまいましたね」

　ステラもその客室を見ている。

「……ん？　俺はこの部屋を使うように案内されたんだが」

「……私もです」

　俺たちは顔を見合わせた。

　もしかして、同じ部屋なのか……!?