２　邂逅

「過去の……魔界？」

　俺は驚いてステラにたずねた。

「それも数十万年以上前の──おそらくは、神話でのみ語られている、超古代だと思われます」

「俺たちは時間を移動してきた、っていうのか？」

「時空の流れが激しく乱れている痕跡を探知しました……もしかしたら、ゼガートの封印装置が破壊された際の爆発エネルギーが影響しているのかもしれません」

　と、ステラ。

　彼女自身も、まだ呆然とした顔だ。

「時間を移動するなど、どのような魔法をもってしても不可能ですし、正確な理由は不明ですが──」

「過去の世界……」

　俺はまだ戸惑いが強かった。

　神話の時代に来てしまうとは、信じられない話だ。

　とはいえ、俺は彼女の『眼』を全面的に信頼している。

　もちろん、彼女自身のことも。

　だからステラが『ここは過去の魔界だ』というなら信じよう。

　そして、その前提で今度の行動方針を決めなければならない。

　まず確認しなければいけないことは、

「俺たち以外にも、この世界に迷いこんだ魔族がいるのか？」

「探ってみます」

　ステラが第三の瞳を輝かせた。

「反応が──二つ。アンデッドと獣人系ですね」

　しばらくして探知を終え、告げるステラ。

　アンデッドというのはリーガルだろうか。

　ということは──獣人系はゼガートか？

「ここは右も左も分からない世界だ。まずはその二人と合流しよう」

「よろしいのですか？　もしもリーガルとゼガートだった場合──」

　不安げにたずねるステラ。

「リーガルに関しては、大丈夫だと思う。ゼガートも──奴の切り札はすでに破壊したし、戦闘になったとしても追いこまれる可能性は低いだろう」

　俺は言った。

「敵になる可能性が低いとは言えないが、実際に会って、奴らの反応を見てから対応を決めても遅くない。そもそもリーガルやゼガートとは限らないしな」

「承知いたしました。フリード様のご意志のままに」

「行こう」

　俺たちは進み始めた。

　神話の時代の、魔界の大地を──。

　荒野をしばらく進むと、前方からまばゆい輝きがあふれた。

「なんだ、あれは……？」

　赤、青、緑の三色に明滅する半球形のドームだった。

　あちこちにパイプやチューブが取り付けられた、機械的な外観。

　と、

「接近者発見……マスターの快適な眠りを妨げる者……排除する……」

　無機質な声が響いた。

　装置のあちこちから細い機械腕が伸びてくる。

　十数本の機械腕の先端部に、魔力の輝きがいっせいに宿った。

「おい、まさか──」

「『ラグナボム』」

　爆裂系の最上級魔法！

　同時に放たれた十数発の黒い魔力弾を、

「『ルシファーズシールド』」

　俺は魔力障壁を自分とステラの周囲に張り、しのいだ。

「『ラグナボム』──魔王クラスの魔法を撃ってくるなんて」

　ステラが驚いた顔だ。

「なんなんだ、この装置は」

「立ち去れ……マスターの安眠のために……」

　なおも装置は十数本の機械腕を揺らし、警告らしきものを送ってくる。

　安眠のため、というフレーズがどことなく間抜けだが。

　裏腹に、攻撃魔法は一級だ。

「悪いが、こっちも身を守らせてもらうぞ」

　俺は右手を突き出した。

「『メテオブレード』」

　炎の剣を数十本まとめて射出。

　装置の機械腕をすべて切り裂く。

「中に誰かいるのか」

　俺は装置に向かって問いかけた。

　さっきこの装置が告げた『マスターの安眠のために』という言葉を思い返す。

　ならば、装置内に眠っている誰かがいるはずだ。

　と、

「やれやれ、私の『究極快眠魔導昼寝装置《ウルトラアルティメットベッドルーム》』が破壊されてしまった」

　ため息まじりの声は背後から聞こえた。

「ここは禁止区域だよ。君たちは、どこから紛れこんだのかな」

　振り向くと、そこに一人の魔族がいた。

「お前は──」

　銀色の髪に紫色の衣装。

　あどけない顔立ちをした少年だ。

「ジュダ……！」

　こいつも過去の世界に来ていたのか。

　俺に気配も感じさせず、背後に回るとはさすがだった。

「ん、誰かな、君は？」

　ジュダはキョトンとした顔で首をかしげる。

「……すさまじい魔力を感じるね。魔力量なら私が魔族一のはずなんだけど、君はそれをはるかに上回っている。一体、何者かな？」

　飄々とした表情が引き締まる。

「それに──なぜか人間の気配までするし」

「俺が分からないのか、ジュダ？」

　眉を寄せる俺。

「私の知り合いに、君のような魔族はいない。そっちの少女もね」

　ジュダは俺とステラを見て、断言した。

　記憶でも失っているんだろうか。

　それとも──。

「どうした、ジュダ？」

「ああ、ちょっと変わった魔族たちと出会ったんだよ」

　ジュダは新たに現れた魔族の方を振り返る。

　こちらは華奢なジュダとは対照的に、筋骨隆々とした偉丈夫だった。

　金や翡翠でかざられた豪奢な甲冑をまとっている。

　いかにも武人といった雰囲気である。

「君も興味があるかい、ヴェルファー？　強さなら、私や君に匹敵──もしくは上回るかもしれないよ」

「ほう、それは興味深いな」

　うなる武人魔族。

　ちょっと待て。

　今、なんて言った？

　こいつの名前は──。

「まさか……」

　隣でステラも息を飲んでいる。

「なるほど、とてつもない魔力を感じる。この地にまだお前のような猛者がいたとは……嬉しいぞ。くははははははは！」

　武人魔族が豪快に笑った。

「俺は魔王ヴェルファー。こいつは側近であり、相棒でもある魔導師ジュダ。お前の名を聞かせてくれ」

　ヴェルファー。

　それは──始まりの魔王の名だ。